19世纪初，拿破仑通过一系列军事胜利崛起为欧洲霸主。他先后击败了奥地利、普鲁士等国，建立起庞大的法兰西帝国，还通过分封亲属和盟友，在欧洲大陆建立起众多受法国控制的政权，欧洲大部分地区都处于法国的势力范围之下，但英国始终是其劲敌，持续组织反法同盟，与法国对抗。
为了击败英国，拿破仑于1806年颁布“柏林敕令”，建立大陆封锁体系，禁止欧洲大陆国家与英国进行贸易，试图从经济上困死英国。但该体系面临诸多问题，一方面，英国凭借强大海军，对法国及其盟友沿海实施反封锁，维持海外贸易；另一方面，欧洲部分国家出于自身经济利益考虑，并未严格执行封锁令，其中俄国与英国的贸易往来难以断绝。
1807年，拿破仑与俄国沙皇亚历山大一世签订《蒂尔西特和约》，两国暂时缓和，俄国加入大陆封锁体系，还成为法国的盟友。但这种联盟并不稳固，双方在东欧势力范围划分、波兰问题上有分歧，且俄国对法国霸权扩张心存警惕。1810年后，俄国逐渐放松对英贸易限制，法俄关系日趋紧张。俄罗斯是欧洲领土面积最大的国家，拥有庞大的军队和丰富的资源，具有强大的战争潜力，在东欧和波罗的海地区有影响力，一直保持自身在欧洲的大国地位，不愿长期受法国霸权的束缚，是拿破仑建立欧洲霸权秩序的关键障碍。
拿破仑具有强烈的扩张野心和个人英雄主义情结，他希望像亚历山大等历史伟人一样，建立不朽功勋，征服更多土地。在基本控制欧洲大陆大部分地区后，俄国成为其进一步扩张、建立绝对霸权的下一个目标，他认为凭借自己的军事才能和庞大军队，能够轻易击败俄国，实现欧洲的完全统治。
