元诩是鲜卑族人，他是宣武帝元恪的第二个儿子，母亲是宣武灵皇后胡氏，他是北魏第九位皇帝。

在永平三年，元诩在洛阳宣光殿出生，在延昌元年，元诩被册封为太子，在延昌四年，年仅6岁的元诩即皇帝位，此时高阳王元雍以及任城王元澄一直处于专政状态。

元诩母亲太妃胡氏直接除掉了太后高英，开始临朝听政，重用贤臣元怿管理朝政，安排人查看民间疾苦，带兵平定大乘教起义，成功击败了梁武帝萧衍，成功收复硖石领土，不但吞并了南梁的弘化郡，而且还扩大了北魏的疆域，使北魏达到极盛时期。

元诩大兴土木，在京师洛阳修建了世界上最高的建筑永宁寺塔，在正光元年年仅11岁的元诩听信谗言发动宣光政变，不但诛杀了贤臣元怿，而且还囚禁了胡太后，然后加元服亲政，但是朝政还是被权臣元乂、刘腾把控。

元诩在政事方面比较懈怠、懒惰，导致天下打乱，六镇起义的出现，关陇城人出现暴动，使得北魏由盛转衰。

在孝昌元年，元诩和母亲胡太后、宰相元雍以及嫔妃潘外怜一同铲除了权臣元乂，胡太后于是再度临朝，一切从简，降低百姓赋税，但是还是没有挽回北魏的颓势。

胡太后重用男宠，杀掉了元诩的亲信，造成母子反目的局面，在武泰元年，元诩下密旨尔朱荣带兵进京胁迫胡太后，事情败露，元诩被胡太后鸩杀身亡，尔朱荣在攻入洛阳以后，杀掉胡太后、小皇帝以及宗室大臣，史称河阴之变，这也成为北魏王朝走向崩溃的开端。