布雷顿森林体系货币安排30年，通常被认为是一个相对稳定、有序和守纪的时期。然而，考虑到在1944年布雷顿森林会议之后，该体系花了将近15年时间才全面运作，而且整个时期都有不稳定的迹象，也许还没有充分说明维持该系统的相对困难。与其把布雷顿森林体系看作一个以稳定为特征的时期，不如将其看作是一个过渡阶段，它开创了国际货币新秩序，我们今天仍然生活在其中。
布雷顿森林体系的利益分歧
1944年7月，来自44个盟国的代表聚集在新罕布什尔布雷顿森林的一个山区度假村，探讨新的国际货币秩序，希望建立一种制度，在促进国际贸易的同时保护各国自主的政策目标。布雷顿森林体系被认为是对两次世界大战之间的货币秩序更好的替代选择，可以说是两次世界大战之间的货币秩序导致了大萧条和第二次世界大战。
当时，在很大程度上讨论的是，美国和英国两大经济强国的利益。但这两个国家的利益远未统一，作为一个主要债务国，英国从战争中崛起，而美国则扮演世界最大债权国的角色。以Harry Dexter White为代表的美国，希望为其出口产品开放全球市场，将通过固定汇率的稳定性来促进更自由的贸易放在首位，而以 John Maynard Keynes为代表的英国，希望追求自主政策目标的自由，推动汇率的更高灵活性，从而改善国际收支问题。
新体系的规则
最终，各方在固定但可调的汇率上达成协议。各成员国的货币将与美元挂钩，为了确保世界其他国家的货币是可靠的，美国将美元与黄金挂钩，价格为每盎司35美元。成员国将买入或卖出美元，从而确保固定汇率在1%区间内，只有在国际收支“根本性失衡”的情况下，才能调整这一汇率。
为了确保遵守新规则，设立了两个国际机构：国际货币基金组织和国际复兴开发银行（后来被称为世界银行）。国际货币基金组织的协议条款正式概述了这些新规则。条款进一步规定，在允许资本管制的情况下，将取消经常帐户限制，以避免资本流动的不稳定性。
然而，这些条款未规定的内容包括，对长期国际收支盈余国家的有效制裁，“根本性失衡”的简明定义，以及一种新的国际货币(凯恩斯的提议，旨在增加黄金的供应，作为额外的流动性来源)。此外，没有明确的时间表来执行这些新规则，因此布雷顿森林体系在近15年后才真正全面运作。当时，系统已经显示出不稳定的迹象
布雷顿森林体系的早期
虽然美国敦促立即执行条款规定，但战后世界许多国家的经济状况不佳，使得在固定汇率制度下，如果没有一些经常账户变更控制和外部资金来源，就难以解决国际收支问题。未创造国际货币提供补充流动性，鉴于国际货币基金组织和国际复兴开发银行的贷款能力有限，这种情况很快变得明显，美国必须为世界其他国家提供这部分外部资金来源，同时允许逐渐实现经常项目可变更。
从1945年到1950年，美国年均贸易顺差为35亿美元。相比之下，到1947年，欧洲国家国际收支长期赤字，导致其美元和黄金储备迅速减少。美国政府并未认为这种情况有利，而是意识到其严重威胁了美国出口的持续而重要市场——欧洲的能力。
在这一背景下，美国在1948年通过马歇尔计划向欧洲提供了130亿美元的融资。1949年，以英国为首的20多个国家获准让本国货币兑美元贬值。这些举措通过减少美国贸易顺差，帮助缓解了美元短缺，恢复了竞争平衡。
对于试图重振饱受战争蹂躏的经济的欧洲国家，马歇尔计划和更具竞争力盟国汇率缓解了他们的大部分压力，使其经历快速增长，恢复竞争力，而美国逐渐放松外汇管制，在1958年底，终于实现经常账户完全可兑换。然而，在此期间，美国的扩张性货币政策增加了美元的供应，同时其他成员国的竞争力提升，很快扭转了国际收支状况。美国在上世纪50年代存在国际收支赤字，在1959年出现经常账户赤字。
布雷顿森林体系不稳定加剧时代
随着出现这些赤字，美国黄金储备有所消耗，而由于其他国家希望将部分储备以美元计价的资产持有，而非黄金形式，因此美国黄金储备仍处于适度水平，但日益威胁到布雷顿森林体系的稳定。随着1959年美国经常账户盈余消失，1960年美联储外债首次超过其货币黄金储备，人们开始担心美国的黄金供应可能出现挤兑。
由于美元对黄金的需求超过了黄金的实际供应量，人们担心官方公布的每盎司35美元的黄金平价已经对美元高估。美国担心这种情况可能会造成套利机会，成员国以官方平价将美元资产变现为黄金，然后在伦敦市场上以更高价格卖出黄金，从而消耗美国的黄金储备，并对布雷顿森林体系的特点之一造成威胁。
然而，尽管成员国有各自动机利用这种套利机会，但他们在保护布雷顿森林体系方面也有共同利益。然而，他们担心的是美国让美元贬值，从而使其美元资产贬值。为了缓解这些担忧，总统候选人John F. Kennedy不得不在1960年末发表了一份声明，表示如果当选，他将不会试图让美元贬值。
在没有贬值的情况下，美国需要其他国家共同努力，让其本国货币升值。尽管呼吁各国协调升值，从而恢复布雷顿森林体系的平衡，但成员国不愿意升值，不愿意失去自身的竞争优势。取而代之的是其他措施的实施，包括1961年扩大国际货币基金组织的贷款能力，以及一些欧洲国家建立黄金库。
黄金库汇集了几个欧洲国家的黄金储备，以防止黄金市场价格大幅上涨至官方价格之上。从1962年到1965年，来自南非和苏联的新供应，足以抵消对黄金不断上升的需求，从1966年到1968年，需求开始超过供应，乐观情绪都会迅速恶化。1967年，法国决定退出黄金库，第二年，伦敦市场黄金价格飙升，脱离了官方价格，导致黄金库崩溃。
布雷顿森林体系的崩溃
另一项拯救布雷顿森林体系的尝试是推出国际货币，就像凯恩斯在20世纪40年代所提出的。国际货币将由国际货币基金组织发行，并取代美元国际储备货币的地位。但由于对这种新货币(特别提款权)的认真讨论始于1964年，直到1970年才第一次发行，事实证明补救措施太少了、太迟了。
首次发行特别提款权时，美国外债总额是美国货币黄金储备的4倍，尽管在1968 - 1969年，出现短暂的商品贸易顺差，之后又回归逆差状态，而且带来足够压力，引发美国黄金储备遭到挤兑。1971年夏天，法国透露了将美元资产变现为黄金的意图，英国要求将7.5亿美元兑换为黄金，总统尼克松关闭了黄金兑换窗口。
为了让这个体系继续存在下去，在1971年的后半段进行了谈判，最终达成了史密森协定。根据协定，10国集团同意让本币升值，以实现美元7.9%的贬值。不过，尽管美元升值，但1973年美元再次遭到挤兑，引发了美国向10国集团的资本出。钉住汇率制度被暂停，允许汇率自由浮动，促使采取固定但可调汇率的布雷顿森林体系终结。
结论
布雷顿森林协定远非一个国际合作和全球秩序的时期，在试图建立和维持一个既追求自由和不受限制的贸易，又允许各国追求自主政策目标的国际秩序方面，它揭示了其中的固有困难。事实证明，对于在不同竞争力水平上快速增长的经济体来说，金本位和固定汇率的原则是难以接受的。随着金本位的废止，布雷顿森林体系时代应该被视为一个过渡阶段——从更加严格的国际货币秩序，到更加灵活的国际货币秩序。
