庄超英的父母偏心小儿子，他们当年留下小儿子庄赶美接班进厂，把从小一直睡在饭桌的女儿庄桦林送到偏远贫穷的贵州插队。如今又算计长子庄超英，通过占大儿子的便宜来贴补小儿子一家。
大儿媳妇黄玲刚嫁到庄家的时候，就经常听到婆婆唠叨以前过的苦日子，说当年为了供三个孩子念书欠了不少外债，必须要用庄超英的工资还债，甚至还想拿走黄玲的工资。后来黄玲才知道庄家的外债其实早就还完了，庄超英上交的所有工资是给弟弟庄赶美结婚用的。
黄玲当初生下庄图南，在坐月子的前三天婆婆什么活都不干，只是一动不动在床边做面子工程。到了第四天索性懒得装了，就直接托人带话说自己出差来不了，实际上是婆婆主动向单位申请要去外地出差。
黄玲在生下儿子庄图南之后，由于家里钱不够就逼着丈夫庄超英拿回了一半工资，生下女儿庄筱婷之后，又逼着丈夫拿回了三分之二的工资，但如今丈夫每月还是要上交三分之一的工资给婆婆。
然而，庄超英明明知道妻子的做法是对的，但还是觉得愧疚甚至对妻子怀恨在心，想到此事就找个由头与刚生完女儿还在坐月子的妻子吵架。
黄玲一辈子都忘不了月子里丈夫咬牙切齿和自己吵架的样子，要不是想到还有两个孩子，她当时真的想一死了之。黄玲的两个月子就这样都是胡乱做的，庄图南和庄筱婷兄妹都在产后三个月就被迫送到棉纺厂托儿所长大。
庄超英因为母亲长期的PUA而变成了一个愚孝的男人，觉得父母供他们兄妹三人上学不容易，自己作为长子就应该懂事做出牺牲，不但渐渐习惯了自己少吃一口省给父母和弟弟，而且还道德绑架妻子黄玲要为了婆家无私奉献。
正是庄超英任由原生家庭对自己的无限索取，冷眼旁观妻子和女儿所遭受的种种不公待遇，父母和弟弟一家才会得寸进尺，毫无忌惮欺负他的妻子黄玲。
黄玲忙活一下午精心准备婆婆的生日宴却不能上桌，只能被迫带着女儿庄筱婷去厨房吃饭。
好不容易在国营商店排队买到了肉，准备做红烧排骨给儿子庄图南吃，却没有想到公公婆婆立刻带着小叔子一家过来蹭肉吃。
受到了隔壁邻居宋莹的影响，黄玲不再忍气吞声，她只是切了胡萝卜和南瓜丝做素菜，并未让他们如愿吃到肉。
然而，婆婆却忽然提出要把庄赶美的两个儿子振东和振北硬塞到庄超英家里过寒假，还美其名曰可以让庄超英给两个孩子辅导功课，而且庄图南也有玩伴了，却闭口不提粮食定量的问题。
且不说棉纺厂分的房子两间卧室，只能勉强住得下他们一家四口，更何况儿子庄图南正处于长身体的阶段，占了女儿庄筱婷不少定量才勉强吃饱。
可见两个侄子的到来会影响到全家的基本生存问题，但庄超英却对此视而不见，反而对妻子黄玲在饭桌上甩脸子表示不满：
栋哲来吃饭，你笑咪咪的，振东和振北还没吃你一口饭，你就拉着个脸……”
黄玲回答说隔壁孩子栋哲吃他自家的米，宋莹给儿子栋哲的饭盒装得满满当当的，就是为了借机贴补庄图南，而且栋哲还悄悄把自己的零嘴拿给图南和筱婷吃。
但庄超英还是不依不挠，黄玲忍不住旧事重提：
“庄家大嫂又怎么样？你爸妈偏心你弟弟，你结婚前的工资一分没给你，你结婚就添了脸盆和热水瓶，我生两个孩子什么都没得。你弟结婚时，你妈还想拿我娘家陪嫁的缝纫机当彩礼，和我说结婚是一辈子的大事，要体面些，我当时听得都愣了，你妈也知道结婚是一辈子的大事？”
庄超英非但不安慰，反而指责黄玲纠结这些陈芝麻烂谷子的破事，黄玲一气之下带着两个孩子回了娘家。
黄玲娘家的条件不差，父亲是那个年代的中专生，70年代末家里就有了电视机。可见黄玲嫁到庄家扶贫，也确实是受委屈了。
但当邻居宋莹和林武峰充当说客，称赞黄玲贤惠能干还能吃苦时，庄超英却觉得黄玲和孩子并没有吃苦。
宋莹忍不下去了，告诉庄超英说宋莹把两个孩子收拾得利利索索，但自己却连个像样的衣服都舍不得做，冬天穿图南变小变硬的棉衣，里头棉花硬邦邦的早就不暖和了，而且鞋帮破了鞋底都要磨穿了。
然而，这些在庄超英眼里都算不上吃苦：
“我和弟弟妹妹小时候才苦，家里孩子多，粮食不够吃，就这样，我爸妈还坚持让我们都读书，每到开学前，我妈一家一户到处找亲戚们借米让我们带到学校，米袋里还要掺上玉米、谷子，混在一起才能勉强吃饱。阿玲从小家里条件好，她不理解我们兄弟姐妹从小一起吃苦长大的情谊。”
最后还是林武峰直戳要害，说黄玲害怕两个孩子会挨饿才吵架的，并且劝庄超英别让孩子跟着一起吃苦，不要为了他的原生家庭牺牲自己的利益。
后来黄玲婆婆的脚扭了，居然提议让孙女庄筱婷暂时住过来照顾她起夜。
庄超英却并未对此提出异议，他意识不到孩子来回坐公交车上学，路途遥远就已经很辛苦了，晚上需要照顾奶奶不能好好休息，如此折腾下去必然影响学业。
直到黄玲把婆婆接回家住，庄超英才发现照顾老人是艰巨的任务，他们全家都吃不好睡不好。等过了两个月老太太腿脚好了，还想着把老爷子一起接来在大儿子家常住。
原著里提到庄超英此时因为长期缺乏睡眠，经常耳鸣而且精神上也快要崩溃了。要不是筱婷用几句话委婉暗示奶奶留在家里会影响哥哥图南的学业，庄超英还真不知道该如何拒绝母亲的提议。
据说黄玲的婆婆回去之后，依旧包揽了小儿子庄赶美家的所有家务，而且晚上起夜也不敢麻烦别人了......
当庄超英先斩后奏把妹妹庄桦林的儿子向鹏飞带回家里过暑假，黄玲出于对庄桦林母子的同情暂时收留向鹏飞，还转头找婆婆要到了三十元生活费。
就在庄图南即将备战高考之际，庄桦林想让儿子向鹏飞在苏州落户上学，她苦苦哀求黄玲希望大嫂能够答应让鹏飞住在家里。
虽然向鹏飞比较懂事，而且庄桦林也自觉上交工资支付儿子的生活费用，但为了儿子庄图南的前途，黄玲只能狠心与婆家撕破脸，宁可离婚独自抚养两个孩子，也要拒绝收留向鹏飞。
因为婆婆是想让小儿子庄赶美家的两个孩子和向鹏飞一起住进大儿子家里，然后让孙女庄筱婷搬到小儿子家里，白天帮忙收拾家务，晚上端茶倒水伺候老人。早在去年婆婆扭了脚的时候，就已经想使唤孙女当免费劳动力。
黄玲清醒地意识到如果妥协，公公婆婆会不断提要求，导致家里天天争吵鸡飞狗跳，必然会影响到儿子图南的高考成绩。而女儿筱婷寄人篱下恐怕更惨，她会像曾经的姑姑庄桦林一样睡在饭桌，可能和遭遇精神虐待的童工没什么区别，甚至最终面临辍学的下场。
最重要的是不能让图南和筱婷被庄家温水煮青蛙，沦为下一个庄超英和庄桦林。
“我宁可一人抚养图南筱婷，我也不想他们像你一样，一辈子为庄家做贡献。”
当黄玲在子女和邻居面前毫不留情地揭露婆家丑陋的嘴脸，等来的是庄超英的无能狂怒：
“黄玲清晰地看出了庄超英眼中的不可置信和凶狠怨毒。”
“恨，黄玲说得没错，他恨，他是真的恨。每当黄玲尖锐地指出他父母的虚伪不公和贪婪冷酷时，庄超英心中都会产生连绵的怨恨，不是对父母，而是对妻子。”
庄超英的底线是不能让家丑外扬，所以他不怨算计自己的父母，却恨戳破真相的妻子。
当庄超英后来得知父亲希望自己离婚，并不盼着自己的小家庭能过上好日子。而女儿庄筱婷因为维护妻子黄玲而被父亲扇了一巴掌，这才发现好面子又愚孝的自己到底有多么可悲。
那一刻，他明白自己必须要在原生家庭和小家庭里做出选择。
