唐朝有位著名的"模棱宰相"苏味道，此人位居相位却以圆滑处世闻名。所谓"模棱"，即遇事不置可否，如同刀背两面都不开刃，让人摸不清他的真实态度。
苏味道在武则天时期官至宰相，当时朝局诡谲，女皇多疑，大臣们稍有不慎便会招来杀身之祸。苏味道深谙为官之道，每逢廷议大事，他总是捋须沉吟："此事嘛...容臣再思量思量。"待众人争论得面红耳赤时，他才慢悠悠地说些不痛不痒的话，既不得罪任何一方，也不表明立场。
一日，武则天临朝听政，发现先前议定的某项政令执行不力，顿时龙颜大怒："此事当初是谁主张的？"殿中大臣面面相觑，无人敢应。原来这项决议是几位大臣共同商议的结果，但此刻谁也不敢承认。
武则天凤目含威，扫视群臣，最后落在苏味道身上："苏爱卿，你当时不是也参与议政了吗？"
苏味道不慌不忙出列，拱手答道："回禀陛下，臣确实参与了议论。不过..."他顿了顿，"臣记得当时只是说此事'或可行'，并未明确赞同。"
武则天冷笑："好个'或可行'！那依你之见，如今该当如何？"
殿中气氛骤然紧张。只见苏味道神情自若，徐徐道："陛下圣明。此事利弊，原在两可之间。若继续施行，自有其道理；若暂停实施，亦有其考量。全凭陛下明鉴。"
这番话说得滴水不漏，既未推卸责任，也未明确认错。武则天盯着他看了半晌，忽然大笑："好个'模棱手'！难怪人称你'苏模棱'！"
事后，同僚问苏味道为何总能化险为夷。他传授秘诀道："处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴。但模棱以持两端可矣。"这番话后来成为官场名言，许多官员暗中效仿。
苏味道最终得以善终，在风云变幻的武则天时代平安度过宰相生涯。而"模棱两可"这个成语，也由此流传至今，成为处事圆滑的代名词。史家评价他虽无大功，却也无大过，在波谲云诡的朝堂中，这未尝不是一种智慧。
