屋檐下的一条鱼。一个没有头的简笔画。一系列看起来像花园耙子的线条。
这些符号是来自数千年历史的复杂古代文明的完全未破译的文字的一部分。它们仍然是一个经久不衰的谜团，引发了激烈的辩论、对研究人员的死亡威胁以及令人垂涎的答案的现金奖励。
上个月，印度一个邦的首席部长提供了最新的此类奖励：100万美元奖励给任何能够破译印度河流域文明文字的人，该文明横跨现在的巴基斯坦和印度北部。
“如果我们能够完全破译这个文字，那么关于南亚史前史的一个非常重要的问题就有可能得到解决，”华盛顿大学（University of Washington）的计算机科学教授拉杰什·拉奥（Rajesh P. N. Rao）说，他已经研究了这个文字十多年。
如果破译，该脚本可以让我们一窥被认为可与古埃及和美索不达米亚相媲美的青铜时代文明。一些人认为，这片广阔的土地上容纳了数百万人，其中的城市拥有先进的城市规划、标准化的度量衡和广泛的贸易路线。
也许更重要的是，它可能有助于回答关于印度河流域人及其后代是谁的基本问题——这是一场关于现代印度及其土著居民有争议的根源的政治辩论。
“无论哪个群体试图宣称那个文明，都会声称他们是最早拥有城市规划、这种了不起的贸易的人之一，他们正在海上航行以进行全球贸易，”Rao说。
为什么它这么难破译？尽管自1875年最早的样本出版以来，该文字一直未解之谜，但我们确实对印度河流域文化本身有所了解——这要归功于对摩亨佐-达罗等主要城市的考古发掘，摩亨佐-达罗位于现在的巴基斯坦信德省，位于卡拉奇东北约510公里处。
一篇论文称，这些城市是按照纽约市或巴塞罗那等网格系统设计的，并配备了排水和水管理系统——这些功能在当时“历史上是无与伦比的”。
在整个公元前二千年和三千年，印度河商人与波斯湾和中东地区的人们进行贸易，他们的船只带来了铜锭、珍珠、香料和象牙。他们制作金银首饰，并建造遥远的定居点和殖民地。
最终，在公元前1800年左右——距离古罗马诞生还有1000多年——文明崩溃，人们迁移到较小的村庄。一些人认为气候变化是驱动因素，有证据表明，长期干旱、气温变化和不可预测的降雨可能会在最后几个世纪破坏农业。
但是，与关于同时代文明（如古埃及、美索不达米亚和玛雅人）的大量可用信息相比，我们对印度河文明的了解是有限的。这主要是因为在陶器和石印等文物上发现了未破译的文字。
它如此难以解码有几个原因。首先，没有那么多文物需要分析——考古学家只发现了大约 4000个铭文，而古埃及语估计有 500万个单词，其中包括象形文字和其他变体。
许多印度河遗迹都非常小，通常只有一平方英寸的石印——这意味着它们上的文字很短，大多数序列只包含四五个符号。
至关重要的是，目前还没有像罗塞塔石碑对古埃及和古希腊那样，同时包含印度河流域文字及其翻译成另一种语言的双语文物。而且我们没有线索，例如公认的印度河统治者的名字，可以帮助破解剧本——就像克利奥帕特拉和托勒密的名字帮助破译古埃及人一样。
专家们在很大程度上同意一些事情。大多数人认为该字体是从右到左书写的，许多人推测它被用于宗教和经济目的，例如标记交易物品。甚至还有一些对标志的解释，得到了许多专家的一致同意——例如，代表一个人的无头简笔画。
然而，在找到Rosetta Stone等效物之前，这些理论仍未得到证实。“即使在基本问题上也没有达成一致，”印度河专家贾加特·帕蒂·乔希（Jagat Pati Joshi） 和阿斯科·帕波拉 （Asko Parpola） 在1987年的一本书中写道，该书对数百枚印章和铭文进行了分类。
孟买塔塔基础研究所（Tata Institute of Fundamental Research）的研究员尼莎·亚达夫（Nisha Yadav）说，即使在几十年后，“还没有破译一个符号”。她与拉奥一起参与了这个项目，并研究了这个文字近20年。
对一些人来说，解决剧本不仅仅是关于求知欲或学术研究——这是一个高风险的存在主义问题。这是因为他们相信这可以解决关于印度河人到底是谁，以及移民流向印度或从印度流出的争议。
有两个主要群体争夺印度河文明。一个团体认为该文字与印欧语系语言有关，例如古梵语，这催生了现在印度北部使用的许多语言。
大多数学者认为，来自中亚的雅利安移民将印欧语系语言带到了印度。但这个团体认为，情况恰恰相反——梵语及其亲戚起源于印度河流域文明，并传播到欧洲，Rao说。
他将他们的说法描述为，一切都在印度境内，外面什么都没有。
然后还有第二组人认为该文字与现在在南印度广泛使用的德拉威语系有关——这表明德拉威语最早出现，在被北方雅利安人的到来排挤之前，在整个地区广泛使用。
泰米尔纳德邦南部领导人M. K. Stalin提供了100万美元的奖金，他是认为印度河语是德拉威语祖先的人之一——Rao将其描述为更“传统”的理论，尽管双方都有受人尊敬的学者。
还有一些人，比如印度河专家Iravatham Mahadevan，他认为这场辩论没有什么意义，因为北方雅利安人和南方德拉威人之间的区别无论如何都不清楚。
“没有德拉威人或雅利安人——就像巴基斯坦人和印度人在种族上非常相似一样，”他在 1998 年的一次采访中说。
“我们都是很长一段时间通婚的产物，有过移民，你现在不能对印度人口中的任何部分进行种族隔离。”
尽管如此，这个问题仍然令人担忧。在2011年的 TED演讲中，Rao说他在发布他的一些发现后收到了仇恨邮件。其他研究人员描述了收到死亡威胁的情况——包括史蒂夫·法默 （Steve Farmer），他和他的同事在2004年震惊了学术界，他认为印度河文字根本不代表一种语言，而只是一组符号，就像我们在现代交通标志上看到的符号一样。
尽管存在这些紧张局势，但该研究长期以来一直吸引着研究人员和业余爱好者，有些人将自己的职业生涯奉献给了这个难题。
有些人，比如Parpola——该领域的杰出专家之一——已经试图弄清楚某些标志背后的含义。例如，他认为，在许多德拉威语言中，“鱼”和“星”这两个词听起来是一样的，而星星在其他古代文字中经常被用来象征神灵——所以看起来像鱼的印度河符号可能代表神。
其他研究人员，如Rao和Yadav，更专注于在脚本中寻找模式。为此，他们训练计算机模型分析一串标志——然后去掉某些标志，直到计算机能够准确猜出缺失的符号是什么。
这很有用，原因如下：我们可以更好地理解脚本的工作原理——比如字母“Q”后面通常跟着英语中的“U”——它可以帮助研究人员填补标志损坏或缺失的文物的空白。
值得注意的是，了解这些常见模式有助于识别不遵循规则的序列。Yadav指出了在远离印度河流域的西亚发现的海豹。虽然他们使用相同的印度河符号，但它们遵循的模式完全不同，这表明该文字可能已经演变为在不同的语言中使用，类似于拉丁字母。
然后是普通的Joes，他们是想尝试解决这个谜题的粉丝。随着100万美元奖金的宣布——尽管没有关于人们可以在哪里申请的明确信息——业余爱好者纷纷涌向专家，热切地分享他们的理论。
“我以前每周会收到大约一两封电子邮件。但现在，奖品寄出后，我几乎每天都会收到电子邮件，“Rao说。他们来自世界各地，用不同的语言写作——甚至全家人一起研究这个谜题。
这么多年过去了，Rao在乐观和无奈之间摇摆不定。他说，任何进一步的突破都需要国际多学科团队合作、大量资金，甚至政治谈判，才能在印巴有争议的边境地区进行挖掘。
但在好日子里，他仍然充满希望。Yadav也是如此，他从四年级学习印度河流域文明以来就一直着迷。即使没有解决方案的承诺，这项任务的美妙之处也让她年复一年地退缩。
“我期待着每天都能解决这个问题，”她说，“如果我们破译了文字，它将打开一扇了解印度河人民生活和意识形态的窗户。我们将了解很多关于我们祖先的事情......他们在想什么，他们关注什么？”
她说，这些细节“今天只是对我们隐藏了”。“这让我一直关注问题，而不是其他任何事情。”
