宋宝元年间，夏日的骄阳高悬于天际，炙烤着竟陵大地。竟陵知县万义成刚查勘完一桩棘手的公案，拖着疲惫的身躯，打道回府。行至竟陵以北的古甑堤边，燥热的微风拂过，带着几分尘土的气息，万义成顿感一阵困意袭来，眼皮愈发沉重。
就在他半梦半醒之际，忽然一阵旋风呼啸而过，风声在耳边呜呜作响，仿佛夹杂着隐隐哭声。万义成恍惚间，只见面前缓缓出现一个女子。这女子约莫十七八岁，身姿婀娜，一袭月白色的罗裙随风飘动，宛如仙子下凡。她面容绝美，肌肤胜雪，双眸恰似一泓清泉，透着灵动与哀愁。
女子轻移莲步，走到万义成跟前，“扑通”一声跪地，悲呼道：“老爷，冤枉啊……”那声音婉转凄切，听得万义成心中一紧。他赶忙问道：“姑娘，有何冤情快快讲来，本县定替你做主！”然而，连问数声，女子却只是低头啜泣，迟迟不语。万义成心中焦急，又连声催促。
终于，女子缓缓抬起头，万义成定睛一看，瞬间惊出一身冷汗。只见那女子七窍流血，殷红的血顺着脸颊蜿蜒而下，口中还衔着几缕青草，原本绝美的面容此刻变得恐怖狰狞，双眼圆睁，满是不甘与怨恨。万义成猛地惊醒，才发觉原来是一场南柯一梦。他心跳如鼓，回想起梦中女子的惨状，心中涌起一股不祥的预感。
他忙命停轿，走下轿子，放眼望去，四周一片苍茫。远处，古甑堤在烈日下显得孤寂而沧桑，堤边衰草连天，随风摇曳。离路不远处，一座废弃的砖窑静静矗立，窑身破败，砖石剥落，荒草丛生，仿佛在诉说着往昔的岁月。万义成略一沉思，直觉告诉他，这砖窑或许藏着不为人知的秘密，便带着衙役们朝着砖窑走去。
一踏入窑内，一股刺鼻的恶臭扑面而来，众人纷纷捂住口鼻。窑内昏暗阴森，砖石瓦砾散落一地，砖缝间杂草肆意生长，在微风中沙沙作响。万义成目光敏锐，一眼便瞧见一处砖堆十分可疑，那砖堆的形状与周围格格不入，像是匆忙堆砌而成。他忙命衙役们将砖堆扒开，随着一块块砖石被挪开，一具腐烂的尸体渐渐露了出来。尸体已然腐朽，散发着令人作呕的气味，从骨架的形体成色判断，应是个女子，且至少已死去半年之久。
万义成心中一凛，回想起刚才梦中女子喊冤的情景，暗自思忖：此尸骨想必就是那被害的女子，冤魂不散，才托梦于我，拦轿喊冤。他深知此事重大，不敢耽搁，回到衙门，恰好荆州知府陈大人前来竟陵巡查。万义成不敢隐瞒案情，赶忙将破窑中发现腐尸的事情，一五一十地向知府大人禀报。
巧的是，陈大人此前曾接到一桩案子：江陵有个丁员外，其女儿因与家中赌气离家出走，据说是投奔竟陵的姑姑家。丁员外差人到竟陵姑姑家询问，姑姑却称并未见过侄女。丁员外又派人四处寻找，却始终活不见人，死不见尸。丁员外心急如焚，认定女儿定是遭人谋害，无奈之下，只得前往知府衙门报案。陈大人此番正是为此事而来。如今万知县在破窑发现女子尸骨，说不定这尸骨便是丁员外的女儿。
知府大人脸色凝重，当即限定万义成在一月之内务必抓住凶手，否则，将予以革职查办。万义成领命，心中却犯了难。这案子毫无头绪，没有任何线索，想要侦破，谈何容易！他绞尽脑汁，却想不出更好的办法，脑海中反复回想着梦中的情形，口中喃喃念道：“一个女子，口含青草，大喊申冤……”突然，他双眼一亮，心中闪过一个念头：“莫非那杀人凶手名叫‘含青’？”
事到如今，也只能死马当作活马医了。万义成忙将齐都头唤至跟前，严肃交待道：“古甑堤发生的那起杀人案，凶犯名叫‘含青’，限你在二十日内务必将凶犯捉拿归案。若二十日内交不出人犯，本官被革职查办之前，先取你脑袋，明白吗？”齐都头领命，心中虽觉此事蹊跷，但知县大人有令，不敢不从，只得硬着头皮应下。
日子一天天过去，二十天的期限转瞬即至，可捉拿人犯“含青”的事却毫无进展。齐都头急得像热锅上的蚂蚁，在衙门里来回踱步。他心中暗自思忖：说不定世上根本就没有“含青”这个人，定是老爷被知府大人逼急了，才依葫芦画瓢，来逼我们这些当差的。也罢，横竖是个死，杀人不过头点地，挨刀也就碗口大个疤。我齐某岂是贪生怕死之辈？不过上路之前，好歹做个饱死鬼。
横竖查不到凶犯，齐都头索性不再查了，决定先去打几斤酒肉，好好痛饮一番，暂且忘却这烦心事。他拿了几钱银子，来到集市。集市上人头攒动，喧闹非凡，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。齐都头先来到肉案前，只见那割肉的汉子约四十来岁，满脸络腮胡子，身材魁梧壮实，一看就是个卖肉的老手。齐都头将银子往案上一扔，大声说道：“割三斤肉！”
那汉子眼疾手快，“嗖”地一刀下去，一块肉便被利落地割下，随手扔给齐都头。齐都头将肉掂了掂，皱着眉头问：“你连称也没称，这有三斤吗？”汉子满脸自信，拍着胸脯道：“我韩青割肉不用称，一刀准！”齐都头闻言，心中猛地一惊，瞪大了眼睛，马上又问道：“你叫什么名字？”汉子爽朗一笑，大声道：“在下行不更名、坐不改姓，姓韩名青的便是！”
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。齐都头惊喜交加，大声喝道：“本都头找的就是你这个‘含青’！眼下有桩公案和你有关，随本都头到衙门里走一遭！”韩青被这突如其来的变故弄得一头雾水，满脸茫然，但都头大人发了话，他哪敢不从？只得将肉案的事托付给旁边的一个同伙照看，乖乖随齐都头去了。
万义成听闻已将人犯韩青捉拿归案，大喜过望，连忙升堂。公堂上，万义成将惊堂木重重一拍，厉声喝道：“大胆韩青，速将你杀人害命的事如实招来！”韩青一脸无辜，并不惊慌，朗声问道：“大人，在下一向安分守己，大人说在下杀人，从何说起？”万义成目光如炬，冷冷道：“你把人杀死，将尸首藏在古甑堤附近的一座废砖窑内，还想抵赖？看来不动大刑你是不肯招供的。来人，大刑伺候！”
衙役们迅速将刑具拿了出来，对韩青施刑。韩青被打得遍体鳞伤，皮开肉绽，却咬紧牙关，坚决不肯招认。万义成事先没有确凿证据，这下也感到无计可施，只得先将韩青押入牢内。
当晚，万义成独坐书房，思考着明日如何继续审案，却怎么也想不出可行之法。他心烦意乱，在椅子上辗转反侧，不知不觉间，似睡非睡。突然，那天在古甑堤梦见的那个女子再次出现在他面前。女子面容哀伤，轻声说道：“小女子知道没有凭据那厮会百般抵赖，特赶来帮大人审案。那凭据就埋在他家后院的一棵李子树下……”万义成一个恍惚，猛地醒来，才发现又是一场梦。但他回想起梦中的情形，心中顿时有了底。
第二天一早，万义成命齐都头押着韩青来到他家。一进后院，果然有棵李子树，枝叶繁茂。万义成命人从树边挖下去，众人挥锹铲土，不一会儿，便挖出一个油布包来。万义成小心翼翼地打开布包，里面赫然出现一对玉镯和一块玉佩，玉镯温润剔透，玉佩雕刻精美，在阳光下闪烁着柔和的光芒。
万义成手持玉镯和玉佩，神色威严，对韩青喝道：“如今证据确凿，你还有何话说？”韩青一见，顿时吓得面如土色，双腿一软，“扑通”一声跪在地上，磕头如捣蒜，哭喊道：“小人有罪，小人愿招……”
原来，几个月前的一个晚上，韩青到乡下讨账回来，月色如水，洒在乡间小道上。半路上，他遇见一个姑娘，那姑娘孤身一人，神色慌张。韩青中年丧妻，见那姑娘正值妙龄，生得花容月貌，楚楚动人，心中顿时涌起一股邪念。他假借问路，慢慢靠近姑娘，趁其不备，突然一把抱住姑娘，将她挟持到附近的废窑中。姑娘拼命挣扎反抗，怎奈韩青身为屠户，力大如牛，很快就将姑娘按倒在砖石瓦砾之中，肆意妄为。
事后，姑娘哭哭啼啼，扬言要将此事报官。韩青听了，心中害怕，环顾四周，见四下无人，于是一不做、二不休，恶向胆边生，双手狠狠掐住姑娘的脖子。姑娘拼命挣扎，双脚乱蹬，可最终还是没了气息。韩青将姑娘掐死后，贪婪地卸下她身上的玉镯和玉佩，然后用砖石瓦砾将尸首盖住，匆匆逃离现场。
不知不觉半年过去，韩青以为此事已无人知晓，不会再有事了。哪知天理昭彰，疏而不漏，最终还是自己报出姓名，让万知县破了这起奸杀案。
随后几天，丁员外被叫来辨认遗物。丁员外一见到镯子和玉佩，顿时老泪纵横，放声大哭道：“这正是小女贴身之物……”批斩文书很快下来，官府将韩青开刀问斩，并把那颗人头带到丁姑娘的坟头进行祭奠。万县令梦破“含青”案的故事，也在这一带口口相传，成为人们茶余饭后的谈资，警示着世人，莫要心存恶念，否则必将受到应有的惩罚。
