蒙古帝国是历史上蒙古人建立的一个大帝国，控制的土地面积达到了3300万平方公里。后来大英帝国控制的土地面积是3400万平方公里，不过大英帝国是海洋帝国，控制的土地分布在世界各地。蒙古帝国是陆上帝国，控制的土地位于亚欧大陆，从东亚一直延伸到东欧。
蒙古帝国的首都是哈拉和林，位于现在蒙古国中部鄂尔浑河上游，杭爱山南麓，距离蒙古国首都乌兰巴托约365公里。13世纪时期，蒙古大汗就是在哈拉和林统治亚欧大陆上的广阔土地，因此哈拉和林拥有很高的历史地位。但蒙古国并没有定都哈拉和林，而是定都乌兰巴托，那么这是什么原因呢？
第一，从兴盛到衰落。哈拉和林处在蒙古高原的中心地带，还有鄂尔浑河经此流过。在河流的滋养下，这片土地森林茂盛，水草丰美，自古以来就是游牧民族驻牧的地方，有很多游牧民族在此建都。比如历史上回鹘的都城，就在哈拉和林一带。但随着游牧政权的瓦解，都城也会随之衰落，甚至变成废墟。1220年，成吉思汗在回鹘都城的基础上，下令营建哈拉和林，作为蒙古帝国的首都。
到了13世纪中叶，蒙古帝国的军队已经打到了欧洲多瑙河一带，蒙古大汗的诏令就是从哈拉和林发出，送达到各个地区的蒙古军队。在蒙古帝国的扩张之下，很多国家的使节云集哈拉和林，当时的哈拉和林非常繁华，有不同民族，不同宗教的建筑，各种宗教和文化都在这里融合。
据1254年到哈拉和林访问的法国使节记载，这座城市有佛寺、道观，还有清真寺和基督教堂。蒙古大汗的宫殿位于哈拉和林的西南部，周边还有很多官员的宅邸，然后是居民区和市场。在蒙古帝国强盛时期，哈拉和林成为了一座繁华的城市，畜牧业、农业、手工业、商业都得到了长足的发展。
但到了1259年，蒙古大汗蒙哥在进攻南宋合州钓鱼城时去世，由于没有留下遗诏指定继承人，导致了忽必烈和阿里不哥的战争。当时阿里不哥留守哈拉和林，蒙哥死后，他被蒙古贵族经由忽里勒台制度的推举继承了蒙古大汗之位，忽必烈领兵在外，同时在开平宣布继位。此后忽必烈和阿里不哥展开了汗位争夺战。1261年，忽必烈大军攻克哈拉和林，但忽必烈没有在哈拉和林建都，而是宣布将开平升为上都，1264年，忽必烈又下诏将燕京改为中都。
1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之义，建立元朝，将中都改为大都。此后哈拉和林失去都城地位，仅置宣慰司都元帅府，成为元朝岭北行省中心。当时蒙古帝国已经分裂，窝阔台汗国和元朝爆发了战争，窝阔台汗国的军队一度攻占哈拉和林，对城市大肆破坏。元朝灭亡后，元顺帝退居哈拉和林，城市一度恢复发展。但到了15世纪，蒙古各部分崩离析，不断攻伐，哈拉和林最终衰落，沦为了废墟。
第二，乌兰巴托崛起。哈拉和林衰落之后，整个漠北地区已经没有一座成型的城市。17世纪时期，乌兰巴托地区成为蒙古喀尔喀部最大的活佛哲布尊丹巴呼图克图驻锡地，当时被称为敖尔告。到了清朝康熙年间，喀尔喀蒙古面临着外部准噶尔汗国的威胁，内部的土谢图汗部与札萨克图汗也是矛盾重重，不断攻伐。1691年，康熙举行多伦会盟，调解了喀尔喀蒙古内部争端，三大部正式归顺清朝。
1732年，喀尔喀亲王额驸策棱在对准噶尔汗国的战争中取得胜利，清朝为了嘉奖他，从土谢图汗部分出二十一旗隶属于额驸策棱的赛音诺颜部，从此之后，喀尔喀三汗部变成了喀尔喀四部。1733年，清朝设置乌里雅苏台将军管辖喀尔喀四部。雍正年间和沙俄签订了恰克图条约，划定了中俄中段边界，条约还规定在恰克图建立互市，进行中俄贸易。
随着两国贸易的发展，北京到恰克图的商路逐渐形成。1778年，乾隆皇帝降旨哲布尊丹巴在北京到恰克图商路上的驻地设立城防，取名库伦。后来库伦又成为了库伦办事大臣驻地，库伦办事大臣负责管理喀尔喀蒙古车臣部、土谢图部事务，还负责管理中俄互市。可以说，这时的库伦已经成为半个外蒙的行政中心，整个外蒙的经济中心。
此后库伦不断发展，到了清朝末年已经成为外蒙古最大的城市，当时的哈拉和林已经成为废墟，因此外蒙王公贵族主要在库伦居住，沙皇俄国也在库伦设立了领事馆和侨民区。1911年，清朝灭亡后，沙俄策动外蒙独立，宣布成立“博克多汗国”，定都库伦，还将库伦改成了“京都库伦”。1924年，苏联扶植建立“蒙古人民共和国”，定都库伦，改名乌兰巴托，意思是“红色英雄城”。综合这些因素，哈拉和林是蒙古帝国首都，蒙古国选择定都乌兰巴托。
