有一天，我来到了淄博桓台的马踏湖，湖水汮涟，芦苇青青。相传是齐桓公兵车大会踏地成湖。
马踏湖，很多人不知道为什么叫名字。
第一次来到这里，映入眼帘的是大片大片的荷花园，一望无际，绿的让人眩眼睛，有些挺拔的荷花高挑在荷的绿叶之上，微风吹来，摇摇曳曳。心里很有些被邀之感，而那些藏在伞叶空隙里的荷花，羞羞怯怯，很有些怕人的样子。
走过这大片的荷花园，出现在我面前的则完全是另一种景象，我有些被骗了的感觉：这哪里是湖呀！摆在我面前的是一条望不到头的十几米宽的水道，两边全是芦苇，又绿又壮，望不到那头长的是什么，只能仰望天空中的朵朵白云。
上了水路旁的小舟，当地人唤做“浮子”。在我不经意间，船家把长长的竹篙往水里一点，小船前行，两边的芦苇往身后荡去了。
马踏湖东岸为古会城遗址，遗址略呈方形，长宽约为半公里。墙基高约一米半，周围高，中间低，颇像个小盆地。据传西周宣王年间（公元前827年），王令齐侯于此，故名会城。
此地自古就是名城。春秋时期此地为齐国会盟之地。当时，会盟是齐桓公联络诸侯，称霸的重要形式。齐桓公在位四十年，会盟诸侯十五次，史称“九合诸侯，一匡天下”。当然。这里的九是虚数，强调次数多的意思。
齐桓公继位后，打着“尊王攘夷”的旗号，北伐犬戎、赤狄，南征楚国，各地诸侯大都盟服于他。齐桓公为了列国霸主的地位，要求六国诸侯大会。
齐国当时号称“千乘之国”。兵车是当时古代主要作战工具，也是一国实力和富有的象征。据《左传•襄公八年》记载，春秋时期齐国，便以“有马千乘”作为“可以为君”的代称。
会盟的时候，其他各国也驱兵车而至，形成万马齐聚、奔腾嘶鸣的局面，于是会城西边偌大一片土地被踏成了湖，后人便称为马踏湖。
船家告诉我，马踏湖是由2100多条这样的河道交织成网，蜿蜒成400多里的水路，路路相通、相连，组成了一百多平方公里的马踏湖。
置身湖中，听着船家竹篙搅水的哗啦哗啦的声响，突然有种战马嘶鸣的声音在湖底涌动的感觉，让人感觉到这里的水响与马嘶，年轻与古老。
马踏湖由孝妇河、乌河等水系汇集而成，是一个纯天然的湖泊。湖中有河，河中有湖，一派江南水乡的样子。
齐桓公的争霸活动，是在“尊王攘夷”的旗帜下展开的。“尊王”可以收到“挟天子以令诸侯，天下莫敢不听”的效果，“攘夷”则取得广大华夏民族的拥护，以阻止南蛮北戎狄的侵扰。这一口号，在当时无疑是很有进步意义的。
公元前681年（齐桓公三年）宋国发生内乱，齐桓公奉了周厘王之命，邀集宋国、陈国、蔡国、邾国、遂国在北杏会盟，齐桓公被推为盟主，很快平定了宋国的内乱，不到会的遂国，不久就被桓公灭掉了。
公元前679年春天，齐、鲁、宋、卫、陈、郑等国在卫国鄄会盟。齐桓公再次被推为盟主。公元前667年，周惠王派使者来齐，正式承认其盟主地位。这时，齐桓公的霸主地位确定下来。
马踏湖中有几万户人家，家家都掩映在湖岸绿树丛中，家家都被串村绕户、纵横交错的沟河分割开来，所以家家门前都有小桥，家家门前都停泊着小船。人们踩着小桥与四邻八舍来往，撑着小船探亲访友，赶集上店，下湖捕鱼，送肥运粮。离马踏湖不远的地方有一个新城戏马台。东西长13米，南北宽10米，是齐桓公集合战马的地方。来到这里，远望处，吐着红缨的玉米和高高的芦苇，在微风吹拂下，迷迷离离，让人似乎看到了齐桓公集合战马、沙场嘶鸣的景象。（张洪兴）
