出身于太原狄氏，早年以明经及第，历任汴州判佐、并州法曹、大理寺丞、侍御史、度支郎中、宁州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、复州刺史、洛州司马等职，以不畏权贵著称。天授二年（691年）九月拜相，担任地官侍郎、同平章事，但仅四个月便被酷吏来俊臣诬陷谋反，夺职下狱，平反后贬彭泽县令。他在营州之乱时被起复，并于神功元年（697年）再次拜相，担任鸾台侍郎、同平章事，进拜纳言。后犯颜直谏，力劝武则天复立庐陵王李显为太子，使得唐朝社稷得以延续。
久视元年（700年），狄仁杰进拜内史，于同年九月病逝，追赠文昌右相，谥号文惠。唐朝复辟后，追赠司空、梁国公。
狄仁杰不仅高智商，情商也很高，他做事懂技巧，懂得保护自己，对朝廷非常忠心，是一个难得的忠臣，对治理国家和做人都有自己的智慧，比如说武则天登基后的第二年，酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时律法规定，经审问即承认谋反，可以减免死罪。
这是因为狄仁杰是帮助武则天登上帝位的最得力的助手，而且狄仁杰很会为人臣子。狄仁杰经历了唐朝三代皇帝，他是功不可没的，如果武则天连这样的人都不让善终的话，只怕会引起天下人的愤怒。而狄仁杰是一个特别优秀的政治家，他能够看清朝中的局势，强硬的对抗态度是不行的，只能顺着帮助武则天登上帝位。
狄仁杰心中有大义，在他看来谁坐皇帝的位子都一样，最主要的是让民富国强。在武则天当皇帝时期，狄仁杰秉公办事，一心为民。朝中所有的大臣都不敢对武则天直言她的错误，而狄仁杰却敢跟武则天讲，这是因为狄仁杰特别会揣摩人心，他知道武则天需要什么和不在意什么。就这样狄仁杰成了武则天最信赖的臣子。
当狄仁杰被来俊臣诬陷谋反的时候，狄仁杰很冷静，他知道武则天肯定不会不辨是非。所以他先是假意承认自己的谋反之罪，然后亲自去向武则天谢罪，他知道武则天不会轻易动自己。如果武则天连这样的忠臣都杀了，那么满朝文武就不会有忠心她的人。武则天知道狄仁杰的才能，狄仁杰这张好牌，她不会让他毁在自己手上，如果把狄仁杰抓起来，武则天也会背上骂名。
武则天年老的时候，她很多事情都会请教狄仁杰。当狄仁杰年老想放下官位回家乡的时候，武则天都不允许狄仁杰回乡。后来狄仁杰死了之后，武则天还悲痛自己失去一个可以交心的臣子。所以对于狄仁杰，武则天是非常信任的，也正是狄仁杰才让武则天还位与李唐天下。
狄仁杰一生不以物喜，不以己悲，一切行为都以大局为重，而他的肚量大也被广泛传颂，以至于后人经常说他是7个字：‘宰相肚里能撑船”。
