219年（东汉献帝建安二十四年）七月，刘备在汉中沔阳称汉中王，拜关羽为前将军，督荆州，假节钺。
此时蜀汉将领前几位排序依次为：前将军（军职二品）关羽（假节钺）、左将军（军职二品）马超（假节）、右将军（军职二品）张飞（假节）、后将军（军职二品）黄忠、安汉将军（军职二品）糜竺、军师将军（军职二品）诸葛亮。
关羽并未参与刘备取汉中之战，但这几年他在荆州经营得有声有色，不仅军职排在首位，还假节钺。假节代表汉中王亲临，可先斩后奏，杀违军令者。假节钺则可杀假节之人，刘备帐下只有关羽假节钺。也就是说马超和张飞可以杀违军令者，理论上关羽可以杀马超和张飞。
同月，曹操坐镇长安，以夫人卞氏为王后，遣左将军于禁督七军三万人，从许都去樊城驰援曹仁，对抗关羽。
曹操为何不亲自来援樊城，或者坐镇许都运筹帷幄呢？四百多年前，刘邦正是从汉中北上，明修栈道暗度陈仓，灭三秦，取关中。夏侯渊之死，令曹魏的士气低迷，曹操也意识到，只有自己亲自坐镇长安，才能保住关中。
曹操本来遣快马到邺城，授曹植为南中郎将，行征虏将军，率军南下救援襄樊。可曹植是真扶不上墙，喝得烂醉如泥，根本不知道使者宣读的是什么内容，曹操闻之才立刻调动许都的于禁军。
曹操每次亲征，都以于禁为先锋，撤兵时则令其殿后。官渡之战时，于禁、乐进等将步骑五千，从延津西南缘河至汲、获嘉二县，焚烧三十余屯辎重，斩首和虏获各数千，擒何茂、王摩等二十余人。
于禁拜左将军，假节钺，封益寿亭侯，食邑1200户。
此时曹魏将领前几位军职排序依次为：征东将军（军职二品）张辽（假节）、征南将军（军职二品）曹仁（假节）、镇南将军（军职二品）张鲁、前将军（军职二品）夏侯惇、左将军（军职二品）于禁（假节钺）。
张鲁没有兵权；张辽和夏侯惇在扬州战区，对抗孙权的倾国之兵；曹仁和于禁在荆州战区，对抗“勇加一国，敌号万人”的关羽。
于禁抵达襄樊战场后，屯兵樊城以西汉水北岸，一座已经荒废的小城平鲁城内外。
刘备镇守新野多年，关羽为刘备训练水军，对襄阳附近的汉水流域地形了如指掌。天时地利人和，关羽占有地利人和，只等天时到来，也就是等一场大雨。
八月，汉中王刘备回到成都，留镇远将军（军职三品）汉中太守（官职三品）魏延督汉中。
曹操见刘备走了，知道魏延没有足够兵力北伐，留荡寇将军（军职三品）张郃守陈仓，自己移师洛阳。
曹操还是不放心襄樊战场，遣平寇将军（军职三品）徐晃率数万新兵，从洛阳赶去南阳宛城，作为曹仁、于禁的后援。徐晃是五子良将之一，假节的将军，级别比庞德高。
曹魏荆州战区将星云集，包括征南将军（军职二品）曹仁（假节）、左将军（军职二品）于禁（假节钺）、平寇将军（军职三品）徐晃（假节）、立义将军（军职三品）庞德、奋威将军（军职三品）满宠、平狄将军（军职三品）吕常等。而蜀汉方面在荆州战区，就只有前将军（军职二品）关羽（假节钺），再无任何重号将军和杂号将军，连偏将军都没有。
图-关羽和曹魏荆州兵团
曹魏在南阳-襄阳一带兵力约有九万，如果算上未来两三个月的增援，兵力可达十二三万。蜀汉在襄樊战场却只有三万人马，关羽以一己之力，挑战半个曹魏的主力。
此刻东部的扬州战区，孙权闻曹操将许都的主力调到南阳，立刻亲自率军攻击夏侯惇、张辽、臧霸屯驻的合肥地区。曹操在合肥、襄樊两地，面临东西两线作战。
还是八月，秋雨连绵数日，汉水上游山洪暴发，河水暴涨。曹仁、满宠、吕常在襄樊地区镇守多年，但他们的思维还是北方人，不善水战，连水师都没有。于禁、徐晃同样不善水战，凉州来的庞德就更不用说了。
襄阳以西上百里的山地间，百姓拦溪流为坝，筑成小型水库。雨季时蓄水，等到天干气燥便开始放水，滋润土地，主要用来灌溉。单看这些水库规模都不算大，但如果是成百上千个水库同时放水，量变足以造成质变。
关羽曾在襄樊地区训练水军，每天都琢磨如何利用汉水作战，等的就是这个时机。
关羽令人找到数十个较大水库，趁大于磅礴，连夜一同开坝放水，导致汉水比平日高出三丈有余。
是夜风雨大作，平地水深丈余，于禁所在的平鲁城，一半已经在洪水之下。于禁率众将登上城楼，四面八方，大水骤至；七军乱窜，各自寻找土坡高处，挤在一起，失去战斗力。
关羽率水军，摇旗击鼓，乘大船而来。于禁见四下无路可走，率军投降。于禁是重号将军，相当于蜀汉的马超或黄忠，于禁和马超都假节，黄忠则没有这个待遇。至于赵云、魏延、张郃、徐晃都还是杂号将军，军职比上面几个要低一等。
于禁军大部分人都没死，因为水势最高也只比地面高一丈多（两三米），而且水退得很快，只要能找到一棵树或任何建筑物，都能保命。只是形势危急，谁也不知道水能涨多高，只要卸甲交出兵器，就能登船保命，于禁军大部分人还是选择解燃眉之急。
关羽又移师庞德营地，此时庞德数千人马分散在各处，五六百中军挤在一座废弃的河堤上，披甲持弓迎战。关公将船四面围定，矢石如雨，射向河堤。凉州兵果然悍不畏死，众皆奋力御敌，自平明战至日中，战死大半。
将军董衡、董超见势已危，劝庞德投降。这两人也是凉州人，庞德却一意孤行，将二人斩首，简直杀红了眼。
庞德的中军几乎全军覆没，他带三人乘小船逃往樊城，被关羽军大船撞翻，遭生擒。
关羽想劝降庞德，庞德却坚定道：“吾闻勇将不怯死以苟免，壮士不毁节而求生。”于是关羽斩之。
于禁所领七军三万人马，及庞德数千人马，大多困于水中被俘，所谓水淹七军。
曹操闻讯，凄凉地说道：“吾和于禁相识三十年，怎料面对险境反而不如庞德？”
襄阳和樊城地基较高，水没有过膝盖，但曹军明显是大势已去。樊城外一片汪洋，有人劝曹仁，不如乘轻船夜走，虽失城，尚可全身。
满宠阻止道：“水来的快，退的也快。关羽之所以不敢长驱北上，只因我们可以断其道。如今梁、郏、陆浑群盗或遥受关羽印号，为之党羽，若我等逃遁去，南阳尽失矣。”
梁、郏、陆浑都在河南尹，这些地方的群盗起兵呼应关羽，如果曹仁撤兵，关羽北上与这些势力连成一片，不仅南阳会丢掉，恐怕洛阳、许昌都很危险。
关羽用船分批将三万俘虏押赴江陵，江陵城虽大，但守军只有万余，粮草也不够，只好分数千俘虏到公安城。
经此一战，襄阳樊城周边的小城，守将或官吏大多保城而叛。而正在南乡郡募兵的荆州刺史胡修、南乡太守傅方，更是背负旌旗，南下叩门投降。
襄樊之战，关羽擒左将军（军职二品）于禁，斩立义将军（军职三品）庞德，俘三万魏军精锐，迫降胡修荆州刺史（官职三品）胡修、南乡太守（官职三品）傅方，威震华夏！
曹军在几个月内，五大重号将军夏侯惇、张辽、曹仁、夏侯渊、于禁，竟然失去两位（夏侯渊和于禁）。曹操从未如此丧胆亡魂、灰心丧气，他感到心力憔悴，打算将汉献帝从许都北迁到邺城。
