南非又发现早期人类新物种

1990年代初，南非威特沃特斯兰大学的罗纳德•克拉克教授在南非发掘出一具引人注目的骨骼，引起了全世界考古学界的广泛关注。

起初，克拉克教授只发现了4块脚骨，这些脚骨一度被认为属于猴子，但克拉克经过仔细检查后认为它们跟现存的南猿化石更相似。这些脚骨因为尺寸小，为其赢得了“小脚”的昵称。

3年后，克拉克教授和他的同事在同一洞穴中发现了更多“小脚”的骨骼。这些骨骼深埋在洞穴深处的岩石中。研究人员花了10多年时间，用空气刮刀（一种喷射出细小高压空气的工具）艰辛地把它们一块一块挖掘出来，然后重建了一具完整的骨骼标本。

初步研究显示，“小脚”是一位上了年纪的女性，身高约130厘米，大约生活在367万年前，属于南方古猿的一种。她有一只胳膊受过伤，有点轻微骨折。另一个有趣的发现是，她的下肢比上肢长，而出现在南方古猿之前稍早些的人类始祖——地猿（生活于大约500万年前，已能直立行走），则是手臂比腿长。

“小脚”搬东西的能力可能比我们差，但是她爬树的本领比我们强。这适合她生活的环境，因为她的栖息地是由热带雨林、零碎的林地和草地混合组成的。

多年来，克拉克一直认为，从南非斯蒂克方丹洞穴挖掘出的“小脚”和其他骨骼并非来自任何已知的一种南方古猿物种。不仅在头骨上，而且在骨骼的其它部位，都存在许多差异。这些差异包括他们比南方古猿非洲种有着更平坦的脸和更大的牙齿，在上犬齿和门牙之间有更大的间隙。根据她的牙齿推测，“小脚”只吃植物，而南方古猿非洲种是杂食性的。

因此，克拉克将“小脚”所代表的物种以古希腊神话中窃取天火、使人成为万物之灵的普罗米修斯的名字命名，称为“南方古猿普罗米修斯种”。