昆虫体内竟有植物基因

基因不仅可以在同一物种中，以父代传给子代的形式遗传，还能在不同物种之间传播，这种现象叫水平基因转移。最典型的例子是，一种细菌吃了另一种细菌之后，有时会把被捕食者的部分基因整合到自己的基因组中。水平基因转移大多发生在简单的单细胞生物之间，从未听说过发生在动物和植物之间。譬如，没有人吃了面食，就把小麦的基因整合到自己的基因组中。

现在就有一个特例。最近，科学家在给银叶粉虱（一种类似蚜虫的动物）的基因组进行测序时，发现了一个名为BtPMaT1的基因。该基因在许多植物中都有发现，但此前从未在昆虫体内发现过。这是已知的第一个在植物和昆虫之间进行水平基因转移的例子。

这个基因在植物身上具有重要的功能。许多植物需要产生毒素来对付动物，但毒素对植物自己也不是好东西。BtPMaT1基因可以帮助一些植物在储存毒素的同时又不会毒害自己。

同样，当银叶粉虱吃下含这些毒素的植物时，BtPMaT1基因可能会帮助它避免中毒。

这个例子虽然就其结果来看，是在植物和动物之间发生了水平基因转移，但并不意味着银叶粉虱吃了植物，植物就直接把自己的基因转移给它了。事实上，这个过程可能以病毒为中介。植物先把BtPMaT1基因转移给病毒，这种病毒要靠银叶粉虱传播。久而久之，病毒又把这个基因转移给了银叶粉虱。