大冬天，我们经常会看到有人在江河中游泳。事实上，冬泳作为一项新兴的户外运动，这些年在世界各地蓬勃发展。参与者相信，在冷水里游泳可以预防和治疗很多疾病。
这种说法并不新鲜。冷水浴在一百多年前的英国曾流行一时。护理学的先驱南丁格尔认为，正是这种疗法使她恢复了健康。达尔文也认为冷水浴治好了他的胃痛。
但对这种疗法的效果和机制的研究，最近几年才刚刚开始。
冷水浴的生理反应
让我们先来看看，将整个暖和的身体投入冷水，会带来哪些生理变化。
最先是皮肤上的冷感受器产生的“冷休克”反应。这种反应在温度约为10℃~15℃的水中最为强烈。该反应告诉身体危险来了。水从身体带走热量的效率比空气高得多，所以“冷休克”反应实际上是一种“战斗/逃跑”反应，提醒身体它正在失去热量。在冷休克期间，心跳加快，去甲肾上腺素的水平激增到通常的五倍以上，多巴胺的水平增加一倍以上。多巴胺是一种参与奖励反馈的神经递质，难怪游泳者在冷水中浸泡后会感到精神振奋。
从不利的方面来看，冷休克会导致强烈的、几乎不可抑制的喘气。这是身体试图吸入更多的氧气，以处理它感觉到的紧急情况的方式。如果此时你的鼻嘴淹没水中，很可能会呛水甚至溺水。
这一阶段的另一风险是心脏病发作，即使对于没有心脏疾病的人也是如此。当冷休克反应使神经系统兴奋起来时，冷水通过脸颊的三叉神经又会触发类似我们潜水时的生理反应：心跳和呼吸频率减慢。这是身体因面临缺氧窒息，为保存生命而做出的本能反应。问题就出在这里，一方面冷休克反应试图增加心率(因面临危险)，但潜水反应又试图减慢心率(因面临窒息)时，这会让心脏变得无所适从，导致心跳紊乱。对于本身有心脏病的人，这是十分危险的。而对于没有心脏病的人，这一反应虽然是暂时的，但也可以使游泳者暂时失去知觉，导致溺水。
但正如西谚所说“杀不死你的东西能使你强壮”，如果挨过了最初的一关，你就可以尽情享受冷水浴的好处了。好处有哪些呢?
好处之一：提高抗压能力和免疫力
我们知道，长期的精神压力会导致慢性炎症。慢性炎症与很多疾病(包括心脏病、癌症和抑郁症)有关。然而，短暂的来去皆快的压力，似乎起到相反的作用，不仅不伤害身体，反而大大地提高我们应付其他压力的能力，从而降低炎症的水平。
所以，冷水浴就好比一剂“疫苗”，不仅让我们对所有精神上的压力的抵抗力增强了，而且还确确实实增强了身体的免疫力。
科学家在荷兰“冰浴达人”维姆·霍夫身上开展过一项试验。霍夫拥有26个世界纪录，包括最长时间的冰浴。他还创立了一套通过冰浴、冥想和控制呼吸来健身的技术。他声称，这套办法可以用来控制人体的免疫系统。
“冰浴达人”维姆·霍夫
为了验证他的说法，科学家给冰浴中的他注射了一种细菌毒素。在别人身上会引起剧烈反应的毒素，在他身上却一点反应都没有。血液测试显示，霍夫的肾上腺素水平非常高，而他对该毒素的免疫反应异常低。这是怎么回事呢?
原来我们的身体一旦发现毒素，往往会紧急调动免疫系统。免疫细胞和入侵者作战，产生我们通常所说的炎症。但假如免疫反应过度，也可能伤及无辜的细胞和组织，从而使炎症加重。而冰浴中的霍夫的身体，肾上腺素水平非常高。肾上腺素通常与“战斗/逃跑”反应有关。这意味着，他可以调动“战斗/逃跑”反应，来使免疫反应保持在适度水平。这样，就降低了炎症。在其他12名冰浴志愿者身上的进一步的研究，也得到了类似的结果。
至于为什么调动“战斗/逃跑”反应能让免疫反应保持适度，其机制仍然在研究。
好处之二：防止老年痴呆症
另一项让人激动的消息是，身体暴露在冷水中可能有助于防止老年痴呆症。
长期以来，人们都知道冷却可以在头部受伤后保护大脑，但大家并不知道为什么。对冬眠的研究也许可以提供一个答案。当哺乳动物冬眠时，它们会降低体温，减慢新陈代谢，连接脑细胞的突触也会被暂时拆除，以节省能量。到了春天，当动物醒来时，突触会以惊人的速度重新生长起来。这个过程是由大脑中一种叫做RBM3的蛋白控制的。
脑细胞突触的丧失是老年痴呆症的一个典型症状。因此科学家想看看冷却对患有痴呆症的小鼠的突触有何影响。他们发现，当小鼠的头部被冷却之后，它们大脑中RBM3蛋白的水平提高了，脑细胞丧失突触的速度也大大减缓。
此后，科学家设计了一项研究，测试一组44名室内冬泳爱好者的RBM3蛋白的水平，并与池边练习太极拳的对照组进行比较。他们发现，人们在4℃~14℃的水中游泳的时间越长，次数越多，他们的RBM3蛋白的水平就越高。在太极拳组中则没有看到这种情况。科学家没有扫描冬泳者的大脑，但根据动物实验推测，RBM3蛋白水平的提高将保护他们脑细胞的突触免遭损失。
科学家正在研究RBM3蛋白发挥作用的机制，看看这种蛋白的水平是否可以通过服用药物而不是冷却来提高。如果成功，对于那些怕冷、怕冬泳出危险的人，通过服用药物就可以获得冷水浴对大脑带来的好处，这也为治疗老年痴呆症等提供一种新方法。
人类的生存取决于将核心器官的温度保持在36.5℃~37.5℃之间。一旦体温降到36℃以下，身体就会以颤抖的形式来产生更多的热量。如果这一招失效，核心温度下降到35°以下，低温症就会发生：全身发抖，面部虚肿，麻木，反应迟钝，呼吸困难，耳鸣，出现幻觉……如果核心体温继续降到32℃以下，就可能失去知觉和死亡。
有鉴于此，在冷水中浸泡时间超过半小时以上，会有一定的危险。令人鼓舞的是，冷水浴疗法甚至没必要浸泡整个身体。在一项研究中，志愿者只将身体的右侧浸泡在冷水中，效果也跟全身浸泡一样好。目前科学家还在研究，也许为治疗某些疾病，冷却身体的一个更小的部分，例如一只手或脚，可能就足够了。
