三家山水的称呼最早出现于北宋美术史家郭若虚的《图画见闻志·论三家山水》，其中说到“画山水惟营丘李成、长安关仝、华原范宽，智玅入神，才高出类，三家鼎跱，百代标程。可见此三人在山水画发展史上的重要地位。

关仝，范宽和李成活动于五代至北宋初期，这一时期山水画逐步发展成熟。在此之前山水画已经获得了一定程度的发展，诸如展子虔，李思训，李昭道等人在细笔山水上取得的成果，吴道子，王维，项容等人在写意山水上的探索，然而这些都还属于山水画的成长阶段。

晚唐五代人荆浩是一位承上启下的山水画家，三家山水都不同程度的收到了他的影响。

匡庐图 五代 荆浩

关仝是荆浩的弟子，多描绘关陕一带的景色，在山水画的立意造境上能超出荆浩的格局，而显露出自己独具的风貌，被称之为关家山水。他的画风朴素，形象鲜明突出，简括动人，被誉为“笔愈简而气愈壮，景愈少而意愈长”。关仝喜作秋山、寒林、村居、野渡、幽人逸士、渔村山驿的生活场景，具有强烈的艺术感染力。

关家山水的特点是笔法简劲，气势雄壮，石体坚凝，山峰峭拔，杂树丰茂，有枝无干。

秋山晚翠图 五代 关仝

李成，字咸熙，号营丘，师承于荆浩、关仝，而能自成一家，多画郊野平远旷阔之景。平远寒林，画法简练，气象萧疏，好用淡墨；绘画山石如卷动的云，人称“卷云皴”；绘画寒林，开创“蟹爪”法，对于山水画的发展有重大影响。

读碑窠石图 北宋 李成

范宽，又名中正，字中立，山水初学李成，后隐居终南、太华一带，对景造意，写山真骨，自成一家。所作山水大多气魄雄伟，境界浩莽。用笔雄劲而浑厚，笔力鼎健。善用积墨，浑厚滋润，如行夜山；其皴法多为雨点皴，下笔均直，形如稻谷，也称为“芝麻皴”；其画屋字先用界画铁线，然后以墨色笼染。

溪山行旅图 北宋 范宽

北宋刘道醇在《圣朝名画评》中，说“李成之笔，近视如千里之远；范宽之笔，远望不离座外”。书画家米芾也说：“李成淡墨如梦雾中，石如云动；范宽山水，显显如恒岱”。可见李成和范宽作为山水画中的一文一武，具有鲜明的对比性。因此，二人又被合称为“李范”。

三家山水是中国古代全景式山水画的高峰，能准确表现出北方山水的雄伟气势，同时能传达出大自然震撼人心的感受。自三家之后，北宋山水画开始走向多元化发展，三家山水对后世产生了极其深远的影响。