汉灵帝中平初年发生了著名的黄巾起义，后来起义很快被平定。但汉室江山已经风雨飘摇了，各地叛乱不断，这其中尤以西北凉州边章、韩遂的叛乱声势最大，叛军屡寇三辅，威胁着京师洛阳的安全。
中平五年（公元188年）八月，汉灵帝诏告天下州郡招募壮勇，于西园组建新军，并命名为西园军。当时洛阳有东园和西园，都是皇家禁地。西园事生，是皇帝休息娱乐之地；东园事死，是负责皇家丧葬事务的地方。
诏书下到并州，刺史丁原积极响应。当时的并州军中名将云集，五原郡人吕布、雁门郡人张辽、云中郡人张杨等州里豪杰都在丁原帐下为将。丁原便命部将武猛从事张杨率一部并州兵南下京师洛阳，投入西园军中。
随着各州郡所募壮勇的陆续到来，西园军六军的编制已经不够用，于是将助军、佐军各分为左右二军，这样就形成了八军，每军仍设校尉为统领，其中上军和中军的校尉为八军的正副统帅，这就是历史上著名的“西园八校尉”。
佐军校尉袁绍晋位为中军校尉，为西园军副统帅；屯骑校尉鲍鸿为下军校尉；议郎曹操为典军校尉；议郎赵融为助军左校尉；议郎冯芳为助军右校尉；谏议大夫夏牟为佐军左校尉；谏议大夫淳于琼为佐军右校尉。
上军校尉由小黄门蹇硕担任，也是西园军的统帅，大将军何进以下都受其节制。蹇硕虽是宦官，但身体壮健，而且通晓军事武略，深得灵帝信任，所以被任命为西园军的统帅。
不久，张杨率并州兵来到洛阳西园，蹇硕将其人马编入西园军中，以张杨为假司马（军官名，相当于司马的副职）。
八校尉中的曹操、淳于琼都是袁绍士族集团的主要干将，灵帝任用他们为将，目的也是用来削弱何进势力，尤其曹操既是当时的名士，又兼其父曹嵩是宦官养子，所以也有宦官背景，更是宦官集团拉拢的重点。
有望气的人通过观察云气的变化，向灵帝报告说京师洛阳将发生两宫流血事件，灵帝听了心惊。
有人向大将军何进献上厌胜法。何进呈报给了灵帝，说太公《六韬》上记载天子亲掌军事，以镇示四方，此法可压制两宫流血之事。于是灵帝决定在洛阳西门外的平乐观举行盛大阅兵仪式以厌之。
灵帝命人在平乐观下筑起大坛，上建十二重华盖，高十丈；又在坛东北另筑一座小坛，上建九重华盖，高九丈。
当年冬十月，即西园军成立两个月后，蹇硕、袁绍等西园八校尉率大军步、骑数万人在平乐观集结，各依本营结阵，准备接受灵帝的检阅。
十月二十二日，灵帝与大将军何进率文武百官来到平乐观，灵帝登上大坛，驻于大华盖下；何进登上小坛，驻于小华盖下。
只见坛下西园军众将士盔明甲亮，照耀天地。西园诸军在各校尉率领下，依次演示各种行进、攻防阵法，战旗飞扬，声震霄汉。
灵帝看后大喜，自称“无上将军” ，一时意气风发，下坛全身披挂甲胄，跨上披甲的战马，令身后甲士扯起写有“无上将军”四个大字的大旗。大将军何进也全身披挂随在灵帝身后。
灵帝、何进率宿卫骑士到西园各军阵前巡视检阅。灵帝及身后“无上将军”的大旗所到之处，西园军将士高呼万岁！灵帝接连在各军阵前巡视三匝方回。
阅军完毕，灵帝下令犒赏众将士，又把象征指挥西园军的令旗交给大将军何进，以示对何进的荣宠信任。
过了几日，凉州敦煌郡人盖勋因功入京师为讨虏校尉，灵帝在宫中接见了他，当时上军校尉蹇硕也在坐，灵帝问盖勋：“天下为何有那么多叛乱？”盖勋回答：“还不是陛下宠信之人的子弟做的好事。”
灵帝转身问蹇硕，蹇硕一时恐惧，不知道如何回答是好，蹇硕由此在心中十分怨恨盖勋。
灵帝又问盖勋：“朕已在平乐观阅兵，而且把西园的财物散发给士兵们，做的怎样？”盖勋回答：“臣听说‘先王只夸耀德政而不看兵力多少’，如今叛军在远处，陛下却在眼前阅兵，不能显示陛下果断刚毅，却有穷兵黩武之嫌。
灵帝听了非但没生气，反而称赞盖勋：“说的对，你我相见恨晚，那么多大臣没有人能像你这样说话的。”君臣相谈甚欢。
盖勋后与宗正卿刘虞、中军校尉袁绍私下相会，盖勋说：“我认为提拔清廉能干之人，使汉室兴旺，我们再功成身退，岂不是一件快意的事？
刘虞、袁绍都赞同盖勋的主张，于是三人同谋，共商诛除宦竖之计。
三人行事很快被蹇硕的爪牙察觉，于是蹇硕与众宦官们商议对策，因袁绍背景势大，不敢对他轻举妄动；刘虞则是宗室重臣，也要缓缓图之；只有盖勋新入京为官，可先将此人调出京师。
蹇硕等人便勾结司隶校尉张温，让其上表举荐盖勋为京兆尹。灵帝正准备把盖勋留在身边重用，不愿其离开。蹇硕极力劝谏，灵帝只得赞同，于是迁盖勋为京兆尹。
这年的十一月，汝南郡葛陂县的黄巾余党再次起事。灵帝刚在平乐观阅完军不久，觉得这正是检验西园军战力的时候，便命令下军校尉鲍鸿率所部西园军去平乱。这是西园军成军以来第一次出兵征讨。
却说蹇硕虽然驱走了盖勋，但一直畏忌大将军何进的兵强势大，便与众宦官们密谋把何进也调离京师，只要何进离开洛阳，他们就可以进谗言离间何进与灵帝的关系，这样最终就可以除掉何进了。
中平六年（公元189年）春，西北边章、韩遂再寇三辅。蹇硕与诸常侍们看机会来了，都纷纷向灵帝进言，请大将军何进率军入关中平叛。
灵帝欣然同意，赐给何进象征全国军队最高统帅的斧钺，以及兵车一百乘，虎贲一百名的荣誉，令其率军西征。何进知道这是蹇硕等人的阴谋，只得领旨从命。
何进回到府中招来袁绍等人商议对策，袁绍建议找理由拖延离京，这样时间一长，等边章、韩遂退兵了，就不用去关中了。
第二天，何进便向灵帝上奏，推说兵力不足，且徐、兖二州尚有黄巾余党作乱，请派上军校尉袁绍、典军校尉曹操去二州平叛，同时在二州募兵，等他们回来一同出兵关中。灵帝觉得有理，便同意了何进所奏。
袁绍、曹操率西园军离了洛阳，并不急于平乱，每日行不多少路，便安营休息，尽可能拖延时间。
蹇硕等人知道何进是拖延之计，也没有办法，正无奈之时，当年三月幽州传来消息，当地的豪强张纯叛乱。蹇硕指使人奏请刘虞为幽州牧，灵帝立刻批准，这样刘虞也被调出了洛阳。
不久，在汝南讨黄巾的下军校尉鲍鸿因贪污军饷过千万，被豫州牧黄琬揭发，灵帝大怒，将其下狱处死。鲍鸿的下军也暂归蹇硕节制，鲍鸿成为西园八校尉中第一个退出历史舞台的。
灵帝有两个儿子，何皇后所生子名叫刘辩，因养于史道人家，被称做“史侯”；王美人所生子名叫刘协，因养于董太后，被称为“董侯”灵帝因刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协为太子，但因何进兄弟在朝势大，一直犹豫未决。
进入四月，灵帝日渐病重。十一日，灵帝把蹇硕召到病榻前，嘱托道：“董侯虽比史侯年幼，但聪明仁孝，朕希望他继承皇位。但史侯有大将军的支持，你现在手握重兵，当体会朕意，拥立董侯，何家兄妹若不服，可相机除去。’
灵帝对蹇硕嘱托完，当天就去世了，时年三十四岁。蹇硕受了遗诏，当晚与董太后商议，决定在宫中安置伏兵，召何进、何苗兄弟进宫，将他们当场杀死，然后囚禁何皇后和史侯刘辩，拥立董侯刘协为帝。
第二天，蹇硕派人把灵帝驾崩之事报与何进，叫其速来宫中计议。何进闻听大惊，急急忙忙骑马朝皇宫赶来。
来至宫门口正遇着在门口相迎的蹇硕部下西园军司马潘隐。这潘隐也是由何进旧部转入西园军的，只见潘隐也不说话，只是紧盯着何进。
何进明白其意，这其中必有埋伏！忙转身骑上马，朝百郡邸的兵营飞奔去了。
何进到了百郡邸的兵营，便自称有病不再进宫。何进一面整顿自己所统帅的南北禁军兵马；一面派人飞报在徐、兖二州拖延时间的袁绍、曹操二部西园军，令其火速回京。
何进率兵在宫门外示威。蹇硕和董太后见此情景，知道大势已去，拥立董侯刘协的计划失败了。
第三天，即四月十三日，大将军何进拥立史侯刘辩为帝，刘辩时年十七岁，史称汉少帝。何皇后被尊为皇太后，临朝听政；封皇弟刘协为渤海王；何进仍为大将军；袁绍的叔父袁隗为太傅，与何进共同辅政。
却说袁绍、曹操率军日夜兼程朝洛阳飞驰而来，袁绍担心灵帝驾崩朝局有变，派门客张津骑快马先到京师送信给何进。
张津到了洛阳，将书信交给何进，只见信中劝何进守在兵营，不要进宫，并请派可靠将领率禁军入宫中宿卫。
何进于是躲在百郡邸兵营中不再出来，连灵帝的葬礼也不参加了。又派袁绍的从弟虎贲中郎将袁术率二百禁卫精兵，入宫中替代宦官值守宿卫
却说蹇硕自拥立刘协失败后，回到西园军营中，不敢出来。派人给宫中的常侍赵忠、宋典、郭胜等人送信说：“大将军欲阴谋消灭我们宦官，只因我统有西园禁军，他还不敢动手，我们必须舍私仇，合力捕杀何进一党，才有出路！”
赵忠、宋典衡量当时形势，觉得还是何进势力更强，于是听从了郭胜建议，把蹇硕的信交给了何进。何进大喜，请他们将计就计，邀蹇硕进宫商议，趁机将其拿下。
四月二十五日，蹇硕偷偷离了西园军，应邀来宫中与赵忠等相会，刚入宫门，即被何进的禁军拿下，当日便下狱处死。西园八校尉的统帅蹇硕就这样殒命黄泉。
接着何进率禁军来到西园。西园军见统帅蹇硕已死，全都投降了何进。何进将蹇硕所部编入自己的禁军，分由部将吴匡、张璋、张杨等统领，张杨此时由西园军转入何进门下为将。赵融、冯芳、夏牟、淳于琼四部仍驻西园。
袁绍与曹操率军回到洛阳后，何进势力大增。此时朝中异己只剩董太后的侄子骠骑将军董重还掌握着一支兵马。何进便与袁绍等人商议将董太后一党董重等一并除掉。
五月初，何进、袁隗等共同上奏少帝，免去董重骠骑将军职务。当晚，何进、袁绍率军包围了董重府，董重自杀。董太后也被何皇后害死于宫中，刘协改封陈留王。至此朝政大权全部掌握在何进、何苗兄弟及袁隗、袁绍叔侄手中。
袁绍因功由西园军中军校尉提升为司隶校尉，所率西园军中军随袁绍归入司隶校尉部。袁绍离开西园军后，此时的西园八校尉只剩下曹操、赵融、冯芳、夏牟、淳于琼五部。
其后数月，袁绍与何进密谋召外兵董卓等入京诛杀宦官，结果事泄，何进被宦官张让、段珪等杀死于宫中。
何进部将吴匡、张璋等率禁军杀入宫中，袁术趁机率兵放火焚烧宫室，整个洛阳城大乱，皇城南北两宫血流成河。西园军也参与其中，冯芳、夏牟部与何进军争利，结果二将被杀，余部溃散。
最终董卓率西凉军进入洛阳，稳定了形势，朝政大权全部落入董卓手中。此时的西园军只剩下曹操、赵融、淳于琼三部。
当年九月，董卓欲废少帝，立陈留王刘协为帝。袁绍不同意，与董卓闹翻，当天袁绍挂节洛阳东门，去河北投冀州牧韩馥去了。佐军右校尉淳于琼也弃官随袁绍而去。
此时的西园八校尉只剩下曹操和赵融两个了。董卓便下令解散了西园军，将其中精壮编入自己军中。自此由灵帝建立起来的西园军，仅存在了一年，便成为了历史。
此后天下大乱，诸侯混战。西园八校尉中幸存下来的袁绍成为北方最大的诸侯；曹操追随袁绍，也成为一方诸侯；淳于琼成为了袁绍的部将；赵融随献帝去了长安；当年西园军的假司马张杨占据河内郡，成为河内太守。
建安元年（公元196年），曹操将献帝迎到许都，自此挟天子以令诸侯。曾经的西园军同僚赵融也随献帝来到许都，曹操与赵融自洛阳一别已是七载，再次相逢十分高兴。曹操即刻表奏献帝，以赵融为荡寇将军。
赵融，字稚长，汉阳郡（即三国时的天水郡）人。出身于郡内大族汉阳（天水）赵氏，家境豪富，爱食肉，生得大腹便便。当时平原狂生祢衡游学许都，品评许都人物时，曾经讥讽赵融适合管理厨房膳食。
自从曹操接献帝到许都后，曹操另一个曾经的西园军同僚、也是儿时的伙伴袁绍便与曹操反目成仇，双方关系逐渐剑拔弩张起来。
曾经的西园军军官、现任河内太守的张杨则追随昔日西园军的副统帅袁绍，充当其爪牙，驻军在黄河北的河内郡，对曹军黄河防线虎视眈眈。
建安三年（公元198年），曹操率军东征吕布时，张杨作为吕布的昔日同僚和并州同乡，多次为吕布军输送战马和物资。曹操将吕布包围在下邳城。张杨为救吕布，扬兵河上，做出要渡河攻击曹操后方的架势。
曹操很快消灭了吕布，迅速回军。张杨的部将欲降曹杀死了张杨，这位曾经的西园军军官、成为汉末一郡诸侯的张杨，自此也成为了历史。
建安五年（公元200年），曾经的西园军中军校尉、现在的大将军袁绍与曾经的西园军典军校尉、现在的司空曹操在官渡展开了决战。
曹操率兵奇袭袁绍屯粮的乌巢，驻守乌巢的袁绍部将正是曹操昔日西园军同僚、原佐军右校尉淳于琼。混战中淳于琼被曹军割掉了鼻子，最后被曹军俘虏。
淳于琼被押来见曹操，曹操见到被割去鼻子的昔日同僚，顿生怜悯之心，问：“怎么会这样？”淳于琼说：“胜负自有天意，又何须问呢?”
曹操准备放了淳于琼，许攸说：“明日照镜子后，一定不会忘了我们！”于是曹操下令，将淳于琼推出斩首。淳于琼被斩后，曾经的西园八校尉在汉末纷争的乱世中只剩下袁绍、曹操、赵融三位了。
官渡之战兵败后，袁绍回到邺城。建安七年（公元202年），这位曾经的西园军副统帅抑郁而死。再后来，经过数年征战，曹操统一了北方。
西园八校尉最后只剩曹操和赵融。赵融后来因年迈，辞去荡寇将军的职务，改任光禄大夫，后因病去世。西园军同僚中只有赵融投奔了曹操，这也使得他在汉末乱世中得以善终。
建安二十五年（公元220年），魏王曹操去世。不久，其后人建立了曹魏帝国。曹操是西园八校尉中最后一位去世的，也是西园八校尉中成就功业最高的，更是整个汉末三国时代最杰出的人物之一。
