现在我们看到的出家人，大多数都是在寺庙里，其实在佛陀时代，佛与一千二百五十弟子，是居无定所的，那时候是日中一食，树下一宿，靠托钵乞食来解决吃饭问题的，所以出家人还有一个称呼，叫作乞士。
为什么叫乞士呢？这里面包含的意思也不少。
“乞”就是乞丐的乞，这个容易理解，就是乞食的意思。但出家人托钵乞食，和普通的乞丐不同，是有很多规矩的。
首先，每天只能托钵乞食一次，就是上午出来托钵一次，并且不管给多给少，最多只能托钵七家。如果第一家给的够吃了，就不能托钵第二家了，如果第一家给的就一点点，就还可以托钵第二家，第二家不够，再去第三家，如果七家都没有托到，那就不能再托了，只能回去。
第二，托钵要按次序去托，不能觉得哪家的饭好吃，就还去哪家去，这样就助长贪心了。
第三，即使没有托到食物，也没有关系。佛的弟子出去托钵，不是谁托的谁吃，而是托完拿回来，把所有的食物掺和到一起，大家平分着吃，这才是真正的大锅饭，叫一钵千家饭，这也是为避免大家生分别心。
佛为什么让弟子去乞食呢？因为乞丐是社会的最底层，要钱没钱，要地位没地位，这样做才能把傲慢嫉妒这些习气断干净。
那“士”是什么意思呢？虽然和乞丐有相似的地方，都是乞食，但出家人不同于乞丐，出家人是有文化、有学问的乞丐，所以叫乞士。
这个士，在我们中国古代，身份是比较高的，属于上层社会。古代一般将社会上的人分为四等：士、农、工、商，代表四个行业，士是在最前面的，用现在的话讲，指的就是文化界的人士，农是农民，工是工人，商就是商人。士是从事文化工作的，是读书人，有文化，有道德，是教化众生，为社会大众做榜样，引领和净化社会风气的。
我们中国几千年来，几乎每个朝代都有过盛世的时候，国家能够强盛，社会能够安定和谐，人们能够安居乐业，读书人功不可没。所以读书人在古代，社会地位非常高，排在最前面，是最为受人尊敬的。并且国家给的待遇也不错，即使考不上功名，就是一个穷秀才，国家也养着，温饱是没有问题的。
而出家人呢，也是教化众生，也属于士这一类别，他不是农民，不是工人，更不是商人。虽然有时候出家人也种地，但那不是主业，那是副业，主业还是教学。
出家人虽然也是读书人，也属于士，但这个士没有受到国家的俸禄，而是到一般人家去乞讨，来维持他的生活。虽然他是个乞丐，但有学问、有道德、有修行，不是普通的人，所以就叫“乞士”。
