武则天趁着唐高宗、唐中宗懦弱，夺得了唐朝大权，但是，武则天恐惧天下人不服，便想尽办法控制群臣，剪除李姓家族的势力。在此背景下，武则天任用了不少酷吏来陷害忠良，帮助自己铲除忠于李唐的势力。其中，以下四位酷吏，手段残忍，当然，他们的下场都很凄惨。

一、索元礼

索元礼是唐朝时期的胡人（外族人），籍贯不详，为武则天时酷吏。武则天临朝后，拟废除异己，他承旨上书告密，所以受到了重用。当时，武则天派他在洛州设置机构，审理“谋反者”，并对谋反者施行各种酷刑，还令受刑人广泛牵涉无辜，使被陷害而致死者多达数千人。完成这一切后，索元礼受到了武则天的赏赐。

因此，周兴、来俊臣等酷吏也开始效仿索元礼，制造极为严重的恐怖气氛。不过，酷烈横行也引起了天下的不满，于是，武则天为平除这一民愤却又将索元礼逮捕治罪。最终，索元礼死于狱中。

二、来俊臣

和索元礼比起来，来俊臣的知名度要高了很多。来俊臣年少凶险，不事生产。因告密获得武则天信任，先后任侍御史、左台御史中丞。组织数百名属下专事告密，又设推事院，大兴刑狱，撰写《罗织经》，制造各种刑具。

来俊臣受到武则天的重用后，采取逼供等手段，捏造罪状致人死地，大臣、宗室被其枉杀灭族者达数千家。万岁通天元年（696年），来俊臣升任洛阳令、司农少卿。万岁通天二年（697年），来俊臣为篡夺大权，企图诬告太子李旦和庐陵王李显联合南北衙共同谋反，被卫遂忠告发。、

值得注意的是，武氏诸王和太平公主因以前被来俊臣诬告，这时十分害怕，于是共同搜罗来俊臣的罪证，最终来俊臣被武则天处死。对此，在笔者看来，来俊臣显然形成了路径依赖，这导致其不断加码自己的诬陷对象，最终引起了众怒。

三、周兴

周兴在年少时学习过律法，唐高宗时担任河阳（今河南省焦作市）县令。不过，他没有受到李治的重用。武则天掌权后，周兴担任尚书省的尚书都事，开始积极参与告密行动，最后被提拔为秋官侍郎。

垂拱四年（688年），郝象贤的仆人诬告郝象贤谋反，武则天非常怨恨郝处俊，于是就让周兴审理郝象贤。周兴指控郝象贤有罪，宣布将郝家全家灭门。之后，周兴指控太宗的弟弟韩王李元嘉、鲁王李灵夔，李元嘉的儿子黄国公李撰，唐太宗的妹妹常乐公主和她的丈夫赵瑰谋反，把他们带到东都洛阳处死。

因为广泛罗织罪名，迫害宗室和大臣，周兴累迁尚书左丞、刑部侍郎。天授二年（691），周兴受人告发谋反，被来俊臣用“请君入瓮”之计制服，坐罪流放岭南，途中被杀。

四、万国俊

万国俊（？—？），唐朝洛阳（今属河南）人，武周时期的酷吏。

武则天掌权后，万国俊与来俊臣同撰《罗织经》，专事陷害无辜。从司刑评事升为判官。天授二年（691），摄左台临察御史，常与来俊臣共同治狱。长寿二年（693），万国俊奉武则天命至广州，查问流人阴谋叛逆事，他杀三百余人，以“若不推究，为变不遥”上奏。因得升任朝散大夫、肃政台侍御史。

万国俊之所以平步青云，就是因为有武则天的庇护。但是当武则天的地位开始动摇时，万国俊也难逃一劫。神龙元年（705年），唐中宗李显复辟，武则天被迫退位。万国俊作为武则天的亲信，在兵变中被捕入狱。最终，万国俊的财物被没收后，自己也被处死。并且，他的家族也被牵连灭门，这样的结局虽然十分凄惨，却也是咎由自取。