随着科技的进步和社会的发展，信息作为一种资源财富，在生产和社会活动中占有越来越重要的地位。今天各领域的竞争者的胜负，在很大程度上取决于他对信息的掌握情况。

80年代开始兴起的计算机网络，使人们可以更迅速、更准确地发送、获取和处理各种信息，因此，它把社会向信息时代又推进了一步。计算机网络是把地理位置上分散的、具有独立功能的许多台计算机通过通信线路和通信设备连接起来的集合体，它是计算机技术与通信技术相结合的产物。

网络上的计算机在相互进行联系时要遵循一定的规则，这些规则就叫网络协议。计算机网络有大有小，连接一个单位（如一所大学，一家公司等）内的计算机的网络称为局域网（LAN），在一个城市范围内将有关计算机连通的网络称为城域网（MAN），在一个国家，甚至世界范围内将一些计算机沟通的网络称为广域网（WAN）。现在世界上最大的广域网是互联网（Internet）。

到1995年底为止，互联网连接了分布于70多个国家的4800个计算机网络，250万台以上的主机，有6000多万个用户。互联网用户1996年还在以每月12%的速度增加，据专家预测，到本世纪末它将拥有10亿个用户。互联网可以说是世界上最大的机器，无怪乎有人称它为电脑宇宙。

互联网的作用与软件的开发密切相关。

现在世界上的许多科学家都在致力于开发新的互联网软件。以色列的一家公司正在开发可以用35种文字进入互联网软件。美阿IBM公司正在研制利用互联网进行高质量长途通话的款件，美国巨型机研究中心正在开发将人工智能软伴与工具软件相结合的智能工具软件。智能工具软件能根据来自数据牌的信息，自动作出简单的决定。随着各种互联网软件的开发，在未来的21世纪，互联网必定还会发挥更多、更大的作用。