研究报告称，在附近的系外行星上发现了外星生命的可能迹象

科学家们在附近的系外行星 K2-18b 上发现了可能的生物特征气体的进一步证据，加强了它可能支持外星生命的证据。

2023 年，研究人员使用美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）报告了 K2-18b 上可能存在二甲基硫醚（DMS），它的质量几乎是地球的 9 倍，并且位于距离我们约 120 光年的恒星的“宜居带”中。

在地球上，DMS 主要由生命产生，其中大部分是由浮游植物和其他海洋微生物产生的，因此 2023 年的研究受到了一些热情的回应。然而，这种兴奋被发现的初步性质所缓和;JWST 的观察结果与 DMS 的存在一致，但并未证实。因此，研究小组再次进行了研究，但这次的方式略有不同。

从天文台的角度来看，JWST 可以在这些世界“凌日”或穿过其宿主恒星的表面时探测系外行星的大气层：望远镜根据它们吸收的星光波长来检测空气中的某些分子。

该团队使用 JWST 的 NIRISS（近红外成像仪和狭缝光谱仪）和 NIRSpec（近红外光谱仪）仪器进行了原始的试探性 DMS 检测。在这项新研究中，研究人员使用了价值 100 亿美元的望远镜的中红外仪器（MIRI），该仪器可以仔细检查不同波长的光。

研究人员在今天（4 月 17 日）在线发表在《天体物理学杂志快报》上的这项新研究中报告说，MIRI 还检测到了 DMS（和/或二甲基二硫醚，或 DMDS，一种近亲，也是一种潜在的生物特征）的指纹。

“这是一条独立的证据线，使用了与我们以前不同的仪器和不同的光波长范围，与之前的观测结果没有重叠，”领导了这两项 K2-18b 研究的剑桥大学天文研究所教授 Nikku Madhusudhan 在今天的一份声明中说。“信号强烈而清晰。”

根据它的大小和其他特征，天文学家怀疑 K2-18b 可能是一个“Hycean”世界——这是 2021 年提出的一类系外行星，拥有巨大的液态水海洋和富含氢的大气层。（“Hycean”是“hydrogen”和“ocean”的合成词。

根据这项新研究，K2-18b 的空气中也富含 DMS 和/或 DMDS。研究人员估计，它们的浓度超过百万分之十，而地球上的浓度不到十亿分之一。

“早期的理论工作预测，像 DMS 和 DMDS 这样的高水平硫基气体在 Hycean 世界是可能的，”Madhusudhan 说。“现在我们已经观察到了它，与预测一致。鉴于我们对这个星球的一切了解，一个拥有充满生命的海洋的 Hycean 世界是最符合我们所拥有的数据的场景。

Madhusudhan 和他的团队并没有声称检测到了外星生命;他们说，需要更多的研究来证实和扩展他们的发现。其他科学家也有同样的感觉——有些人正在为围绕 K2-18b 及其生命宿主潜力的辩论注入更严厉的怀疑。

其中一位是天文学家克里斯·林托特（Chris Lintott），他对 Madhusudhan 对 DMS/DMDS 信号的“强大而清晰”的描述提出了异议。

“与此同时，同行评审的论文说'虽然 [分子的存在] DMDS 和 DMS 最好地解释了目前的观察结果，但它们的综合意义......处于科学证据所需的稳健性的低端，“牛津大学（University of Oxford）天体物理学教授林托特（Lintott）昨天（4月16日）在社交媒体网站BlueSky上写道。

探测外星生命的迹象是一项棘手的工作，而确认它们则更加困难——尤其是在像 K2-18b 这样的地球上，在可预见的未来，我们将无法近距离调查。因此，我们应该期待辩论和数据收集将继续。