众所周知，南水北调工程中的西线规划，旨在从青藏高原的东部边缘，引长江与雅砻江之水注入黄河，以此从源头上增强黄河的水量，进而补给北方地区。
然而，有一个令人颇感意外的事实是：
在黄河与长江的源头附近，尽管地理上黄河位于北方，长江位于南方，但黄河的源头水量之充沛，丝毫不逊色于长江。
更令人惊讶的是，在主干河道上游，长江的水量竟然还不如黄河充沛。
长江通天河及以上河段1100多公里，加上一部分昌都市境内的金沙江河段，到岗托水文站年均流量529立方米/秒，大约166亿立方米。
黄河源自青藏高原，流经九省，全长5464公里，最终注入渤海。与长江相比，黄河流经区域多为半干旱、干旱地区，流域面积较小，但黄河源头到玛曲县河段年均水量高达200亿立方米。
黄河源头附近的降水量相较于长江更为充沛，而长江的金沙江及其以上河段则呈现出典型的干热河谷特征，降雨量相对较低。
黄河源头位于大约4500米的高海拔地区，而长江源头则高达6000多米。长江自源头起，由于巨大的落差，水流湍急，河道相对黄河而言更为笔直。相比之下，黄河则以其“九曲十八弯”著称，从源头开始，其海拔变化较为平缓，在青海高原、草地以及沼泽地带蜿蜒曲折。
若尔盖草原被誉为“固体水库”，其储存的水量相当可观。此外，黄河源头还拥有“双肾”——鄂陵湖和扎陵湖，这两个湖泊在调节和蓄积水量方面发挥着重要作用。
在上游地区，洮河、湟水-大通河等支流为黄河提供了大量的水量补给。然而，在中下游地区，除了渭河这一流域范围广泛、二级支流众多的河流外，其他支流，包括著名的汾河，其水量都远远无法与洮河、湟水相提并论。
直到三门峡附近，黄河接纳了渭河、汾河、洛河、沁河等众多河流后，其水量才逐渐恢复并达到最大。在下图中，两条红线将区域分为三部分：南部为山地多雨区，是黄河水的主要来源；北部最上为少雨区，水量消耗大于补给；中间则是黄土高原区，是黄河泥沙的主要来源。
