明朝成化年间，浙江绍兴有个叫周世昌的商人，家中贫寒，父母早逝，只留下他和年幼的妹妹周秀娘相依为命。为了改变家境，让妹妹过上好日子，周世昌狠下心来，告别了妹妹和新婚妻子刘氏，独自前往南京闯荡！
临行前，周世昌紧紧握着妻子的手，眼中满是不舍和愧疚，说道：“娘子，我这一去，不知何时才能回来，家里就全靠你照顾了。你一定要照顾好自己，照顾好秀娘。等我在外面赚了钱，就马上回来接你们。”刘氏泪流满面，却强忍着悲伤，点头说道：“相公，你放心去吧，我会照顾好家里的。你在外面一定要保重身体，万事小心。”
周世昌来到南京后，从最底层的伙计做起，凭借着自己的勤劳和智慧，逐渐在生意场上站稳了脚跟。他省吃俭用，拼命赚钱，将赚来的钱一分不少地寄回老家。他一心希望妹妹能嫁个好人家，过上富足的生活，也希望妻子能不再为生活发愁。
就这样，三十年过去了，周世昌在南京辛苦打拼，终于攒下了数万两白银，成为了当地颇有名气的富商。他的生意越做越大，可心中对家人的思念却与日俱增。看着自己日渐衰老的面容，周世昌决定告老还乡，回到阔别已久的家乡，与家人团聚。
他将南京的家产变卖，把所有的钱财都寄回了绍兴，只带着简单的行囊，踏上了归乡之路。一路上，周世昌满心欢喜，想象着与妻子和妹妹重逢的场景，心中充满了期待。
然而，当周世昌回到绍兴时，眼前的景象却让他惊呆了。自家的老屋早已破败不堪，妻子刘氏穿着破旧的衣衫，面容憔悴，正坐在门槛上唉声叹气。周世昌心疼地跑过去，抱住妻子，问道：“娘子，这到底是怎么回事？我寄回来的钱呢？家里怎么变成了这个样子？”
刘氏看到周世昌，先是一愣，随后泪水夺眶而出，哭着说道：“相公，你可算回来了。这些年，你寄回来的钱都被你妹妹和妹夫霸占了。他们说你在外面已经另娶他人，不要我们了，还把我赶出了家门。我无处可去，只能住在这破房子里，勉强维持生计。”
周世昌听了，心中怒火中烧，他没想到自己辛苦打拼，寄回来的钱竟然被妹妹如此对待。他安慰了妻子几句，便决定去找妹妹理论。
周世昌来到妹妹家，只见一座气派的大宅，朱门高筑，与自家的破败形成了鲜明的对比。他上前敲门，一个家丁模样的人打开门，不耐烦地问道：“你是谁？来这里干什么？”周世昌说道：“我是周秀娘的哥哥周世昌，让她出来见我。”
家丁一听，脸色微微一变，转身进去通报。不一会儿，周秀娘和她的丈夫张福走了出来。周秀娘看到周世昌，先是一惊，随后装作若无其事地说道：“哥哥，你怎么回来了？这么多年都没个音信，还以为你早就不在人世了呢。”
周世昌看着妹妹冷漠的样子，心中一阵刺痛，说道：“秀娘，你怎么能这么说？我这些年在外面拼命赚钱，就是为了让你和嫂子过上好日子。我寄回来的钱呢？你为什么要霸占我的家产，把你嫂子赶出家门？”
张福在一旁冷哼一声，说道：“你说那些钱是你的？有什么证据？这么多年，都是我们在照顾家里，那些钱就当是我们的辛苦费了。你现在回来，还想把钱要回去，没门！”
周世昌愤怒地指着张福，说道：“你这个无赖！我辛苦赚来的钱，凭什么被你霸占？今天你要是不把钱还回来，我跟你没完！”
张福却不以为然，冷笑着说：“你跟我没完又能怎样？那些钱都在我们名下，你去告我啊！”说完，便让家丁将周世昌赶了出去。
周世昌又气又急，他不甘心就这样被妹妹和妹夫欺负，于是来到县衙，希望县令能为他主持公道。然而，当他将事情的经过告诉县令后，县令却皱着眉头说：“周世昌，你说那些钱是你寄回来的，可有证据？如今契约都在你妹妹和妹夫名下，我也不好偏袒哪一方啊。”
周世昌一听，顿时傻眼了。他没想到，自己辛苦打拼三十年，到头来却落得个有理说不清的下场。无奈之下，他只好回到家中，与妻子商量对策！
妻子刘氏看着周世昌愁眉不展的样子，心疼地说：“相公，既然这里待不下去，我们就回南京吧。那里毕竟还有你的一些人脉，说不定能找到办法。”
周世昌想了想，觉得妻子说得有道理，于是决定卖掉破房子，带着妻子回到南京。
回到南京后，周世昌四处打听，听说应天巡抚海瑞以公正廉洁、刚正不阿著称，心中燃起了一丝希望。他决定向海瑞递上禀文，请求他为自己主持公道。
海瑞收到禀文后，仔细阅读了周世昌的遭遇，心中十分气愤。他决定受理此案，可是这案子涉及到绍兴和南京两地，按照常规程序，需要与绍兴当地官府沟通协调，这中间的过程繁琐复杂，很可能会耽误时间，让周世昌的权益得不到及时保障。
海瑞陷入了沉思，突然，他灵机一动，想到了一个办法。他将案子交给了上元县知县办理，并如此这般地交代了一番。
元县知县接到任务后，虽然心中有些为难，但还是按照海瑞的指示去做。他以“窝藏逃犯”为由，要求绍兴将周秀娘和张福押解到上元县对质。绍兴知府接到公文后，不敢怠慢，立即派人将周秀娘和张福押解到了上元县。
海瑞亲自审理此案，他坐在公堂之上，威严地看着周秀娘和张福，大声喝道：“周秀娘、张福，你们可知罪？”
周秀娘和张福吓得浑身发抖，连忙跪在地上，说道：“大人，我们何罪之有啊？”
海瑞冷笑一声，说道：“你们霸占兄长的家产，将嫂子赶出家门，还拒不归还，这难道不是罪吗？”
张福还想狡辩，说道：“大人，那些钱都是我们自己赚的，与他无关。”
海瑞一拍惊堂木，怒喝道：“大胆！还敢狡辩！周世昌在外辛苦打拼三十年，寄回来的钱都被你们霸占，如今证据确凿，你们还想抵赖？凭借你二人的手段，若不是你兄长的钱财，那必然是盗匪无疑！
在重刑之下，周秀娘和张福终于低下了头，承认了自己的罪行。他们具结文书，将霸占的财产全部归还给了周世昌。
海瑞本想革去张福的功名，以儆效尤，周世昌却念及兄妹之情，不忍心看到妹妹和妹夫太过落魄，于是向海瑞求情，希望他能放过妹妹和妹夫。
海瑞看着周世昌，心中暗暗佩服他的宽宏大量。他思考片刻后，说道：“周世昌，念在你求情的份上，我就不革去张福的功名了。但你们二人要记住，此次是看在你哥哥的面子上才从轻发落，日后若再敢做出这等不仁不义之事，定不轻饶！”
周秀娘和张福连忙磕头谢恩，周世昌也对海瑞感激不已。案件结束后，周世昌带着妻子和妹妹回到了绍兴。
经过此事，周秀娘和张福认识到了自己的错误，对周世昌和刘氏十分愧疚。周世昌也没有再追究，一家人终于冰释前嫌，过上了和睦的生活。
结束语:
生活如同一面镜子，映照出人性的善恶美丑，警示着后人，无论何时，都要坚守善良与正义。
