我国境内，有五座大山，古人称为“五岳”。这五岳之中的西岳华山，周圍数百里，諸峰相連，高入云霄；林木阴森,气势雄偉。
华山的中峰叫做蓮花峰。蓮花峰上有一座西岳圣庙。庙里的华山圣母殿，供的是华山三圣母娘娘。
三圣母娘娘有一盞“宝蓮灯”，神光万丈，不怕雨打风吹。圣母为神仁慈，时常不辞劳苦，用那神灯，指引入山迷路的人。
这一天，东海龙王摆下了盛筵，約請华山众仙。三圣母就率領了大小仙官和侍女灵芝，离开西岳，前往水晶宫。
书生刘彦昌进京赶考，正在这天路过华山。他來到山上，天气已晚，四面不見人家，只見一座圣庙，心想，且到庙中去借宿一宵。
刘彥昌进了大殿，看見三圣母的塑象，容貌如真，美艷无比；刘彥昌看了不觉出起神來。
刘彦昌心想，圣母娘娘的容貌真是世間少有。想着，就在墙上題詩一首，述説自己爱慕的心情。
她們又看見了墙上的詩。圣母娘娘心想这首詩一定是睡在神龛前的那人写的，不由低头寻思。
灵芝看見詩句，認为是有意侮辱圣母娘娘，大怒之下，举起劍來就向神龕走去。圣母娘娘連忙扯住。灵芝觉得圣母娘娘今日情緒和往常有些不同，也就楞住了。
第二天，刘彦昌睡醒，将出殿門，忽然想起昨夜题的詩句，不由回头又对圣母象望了望。圣母娘娘和灵芝又在殿中显现；灵芝只是打量着圣母的面色和心情。
这时山中忽然起了大霧。四面狼嗥虎嘯之声，傳进殿來。圣母娘娘想起了那单身行路的书生，未免有点替他担心。
刘彦昌路逢大霧，寸步难行。不料山中偏又窜出一只老虎，迎面扑來，吓得他轉身就逃。
刘彥昌逃了几步就暈倒在地。正当危險的时候，宝蓮灯的神光照射了过來，立刻云消霧散，老虎也受惊逃走。
圣母娘娘見刘彥昌昏迷，命灵芝过去将他唤醒。刘彦昌漸漸甦醒，他看見圣母娘娘和灵芝，心中倒有些不解。
灵芝告訴刘彥昌，是圣母娘娘赶走猛虎前來救他。刘彥昌才曉得來的是圣母娘娘，立刻上前，拜謝活命之恩。圣母娘娘想起了墙上的題詩，一时倒觉得无話可答。
刘彥昌因昨夜在墙上題詩，深恐娘娘見罪。誰知灵芝却告訴他，娘娘幷无見罪之意。
灵芝看出了圣母娘娘对刘彦昌有一片深情，就从中介紹，把二人結成夫妇。圣母娘娘臉上泛出紅暈，刘彦昌却是喜出望外。
很多仙女知道圣母娘娘結了婚，都前來祝賀。圣母娘娘和刘彦昌結为夫妇以后，每日游山玩水，談情説爱，日子过得十分美滿。
幸福美滿的日子，不觉过了几个月。这天两人正在赏玩山景，圣母忽觉身体不爽。刘彦昌听了灵芝的言語，才知圣母已經怀了胎。
灵芝請刘彦昌預先給小孩取个名字。刘彦昌手中正好拿着一把沉香扇，随口就把小孩取名“沉香”。
圣母娘娘的哥哥二郎神，性情專横，头脑古板。这日在天庭上得到耳报神密告，說他妹子圣母娘娘和凡人結婚，不觉大发雷霆。
二郎神毫不考虑，点起了天兵天将，放出了他的猛兽哮天犬，前往华山，捉拿圣母和她的丈夫。
华山守山的女仙，得到消息，立刻报与圣母娘娘。圣母娘娘知道二郎神横暴，就叫刘彥昌赶快逃走。刘彥昌恩情难舍，不肯把圣母娘娘独自留下。
經过圣母娘娘一再苦劝，刘彦昌才痛哭而别。圣母娘娘送走了刘彦昌，心中痛苦。忽然間又觉腹痛腰酸，原来小沉香就在这个时候出世了。
守山仙女，接二連三的來报，远远听見了二郎神的哮天犬汪汪的叫声，料是离山很近了。
圣母娘娘料想，如若这小沉香被二郎神見着，必然不能活命，就扯下一幅罗裙，咬破手指，写一封血书，放在孩子的怀里。
灵芝和众仙女受了圣母娘娘的嘱託，抱着小沉香，慌忙从庙后逃去。二郎神带領天兵天将，拥进庙来，看見圣母娘娘，大罵无耻賤人，怎敢私自配婚。
二郎神举刀要杀圣母娘娘，圣母娘娘一面用劍架住，一面申訴。
二郎神恨的是圣母犯了仙規，坏了門风，不但害他在天庭上丢了颜面，而且怕将来被玉帝知道，問起罪来，自己会受牵連。因此不听圣母申訴，只顾杀来。
圣母娘娘被迫无奈，只得放出本事，举劍相迎。兄妹二人，在华山上大战起来。圣母娘娘一則武艺原不如二郎神，二則又因剛生小孩，体乏无力，战不到几十回合，就敗了下来。
二郎神把圣母擒住了，他要圣母打消凡心，才肯饒恕。圣母坚决不理。二郎神就施用法術，把圣母鎮压在华山之下,永久不能翻身。
刘彦昌进京赶考得中，又封了官职。心里只是忘不了圣母娘娘。就以朝山为名，带領許多随从，上了华山蓮花峰，来至西岳圣庙。
刘彦昌独自走进圣母殿，只見殿中积滿灰尘蛛网，香火全无，一片凄凉景象，不由得十分心酸。圣母娘娘的塑象，虽然容貌如旧，却似面带愁容，神色忧郁。刘彦昌更加悲伤，流下泪来。
刘彦昌正在伤心难过，忽然一陣香风过处，却是灵芝抱着一个小孩，突然在他面前出现。
灵芝把小孩交給刘彦昌，把圣母娘娘遇难之事一一說了。刘彦昌这才知道，孩子多亏众仙女和灵芝用仙果喂养大了。
正要向灵芝道謝，轉眼間灵芝就不見了。在沉香怀中，有圣母娘娘的血书，上面写着，要刘彦昌好好撫养沉香，等他长大成人，好来搭救母亲。
刘彦昌把沉香抱回家去，用心撫养。默默禱告圣母，盼望沉香早日成长。沉香日漸长大，因为从来沒有見过母亲，就問刘彦昌，刘彥昌只用言語推託遮盖。
时間过的飞快，这一年，沉香已經十三岁了，刘彥昌把他送进学校里讀书，他又聪明、又用功，是一个极好的学生。
沉香的同学中，有个秦官保，倚仗父亲秦太师的势力，时常欺侮别人。沉香则專好打抱不平，一見秦官保 欺侮人，他就上前替别人打帮手，因此秦官保很怕他。
有一天，秦官保正在把一个小孩拳打脚踢，又被沉香看见了。秦官保見沉香来了，抽身就跑。一面跑，一面駡沉香。
沉香沒有捉住秦官保，就朝他后影啐了一口。心里却又呆呆想着，莫非自己真的沒有亲生之母么？
刘彦昌正在书房里，独自看着圣母娘娘的血书，流泪不止。沉香闖进书房，刘彥昌慌忙把血书藏在袍袖之中。
沉香把秦官保所說的話告訴給刘彥昌，哭着鬧着要媽。刘彥昌虽然心里很难过，但因沉香年紀小，还是不肯和他説实話。
刘彦昌被沉香逼得无法，就装着生气的样子，把袖子一摔，回到内室。不料血书从袍袖中落在地上，沉香看見了。
沉香看完血书，知道母亲受难，不觉放声大哭。刘彥昌听見了沉香的哭声，馬上走了出来。他見沉香手里拿着血书，知道隱瞞不住，只得把圣母娘娘被压华山下的經过，詳詳細細地説了。
沉香听完父亲的話，立刻要去救母亲。刘彦昌因他年幼，加以阻止。
沉香救母心切，片刻也不能忍耐，挣脱了父亲的怀抱，象一陣风一样，冲出家門。刘彦昌拉既没有拉住，追又追不及。
沉香沿路問人，打听华山的方向。过了万水千山，看看将要到了。
这日来到一座山上，小路难行，沉香脚踏青石，手攀藤蘿，咬紧牙关，只顾前进。忽然間半山里窜出了一只猛虎，挡住去路。
沉香心想，如果后退，怎能救得母亲？便奋勇冲上前去。誰知那只猛虎，見他冲来，反而退入山中。
就在这个时候，山上走来了一个仙人，面色慈祥，向沉香問話，沉香听了，十分惊奇。
那仙人是霹靂大仙。他因沉香有救母志願，特来点化。沉香知道了霹靂大仙的好意，就拜他为师，要他指引，好去救母。
霹靂大仙应允带沉香去找母亲。霹靂大仙行走如飞，沉香追赶不上。走到一条大河前面，霹靂大仙一飄就过去了。
河上没有桥，又没有船，沉香奋不顾身跳下水，想游过去追赶师父。
这条河不是平常的河，是“天河”。沉香跳下河去，被河水冲洗，脱胎换骨，变得力大无穷。霹靂大仙告訴他前边山里鎖着一把宝斧，有了宝斧才能劈华山。
沉香走近山坳，却見那里燒着烈火，一团团火焰直往外扑。沉香决心要取宝斧，不顾烈火燒身，跳进山坳。
原来里面并沒有火，只是一把宝斧，鎖在山崖上，閃閃放着紅光。沉香上前，扭断鎖鏈，取了宝斧。 沉香手拿宝斧，辞别了霹靂大仙。
未到华山，先經过二郎神庙。庙門关閉，沉香上前，一脚踢开。二郎神上天庭去了，庙中只有几个神将，看见沉香，吓得要命。
沉香跳起来举宝斧向二郎神的神象劈去。神将想上前阻攔，沉香又向他們举起宝斧，只吓得他們不住求饒。
沉香来至华山，高声喊叫母亲，叫了千声万遍，只是听不見答应。山路上却来了一个仙女，她正是灵芝，为了指引沉香来的。
話沒說完，山边閃出两个神将，他們是奉二郎神的命令看守华山的，一見沉香就赶他快些走开。沉香也不与他理論，举斧就劈，两个神将受不住神斧的压力，吓得轉身就跑。
赶跑神将，沉香更不怠慢举起宝斧，就朝山劈去。只見天摇地晃，山崩土裂，石头捲起高空，烟尘弥漫，一座华山，登时被劈得裂开。
烟尘散开，受了十三年磨折苦难的圣母娘娘出現了。沉香使出神力，扭断了母亲身上的鐐銬，扑到怀里放声痛哭，圣母也摟着兒子泪如雨下。
沉香正要背起母亲，离开华山。忽然間，四面喊杀之声大作，内有哮天犬的吠声，正是二郎神率领天兵天将杀来了
沉香把母亲安頓在山洞里，轉身迎了上去，立刻和二郎神杀将起来。沉香为母报仇心急，使出渾身气力，掄动宝斧如飞。神通广大的二郎神，竟敌他不过。
沉香一宝斧把二郎神压在地上。沉香正要杀二郎神，圣母娘娘出来了，叫沉香放开手。二郎神狼狽不堪的逃去了。
山坳里彩霞万道；山岭上百鳥齐嗚，百花齐放。圣母娘娘和沉香站在那里，灵芝侍立一旁，都满面喜悦。远处有无数仙女，捧着仙果仙花，紛紛前来庆賀。
