中虚胃虚，气虚血虚，肝旺脾虚，这些看似不太直接相关的问题，却被一个千古名方将它们串了起来，而这个良方就是出自医圣张仲景的“小建中汤”。说起小建中汤，可能很多人对它的了解程度不够深，因为这个方剂的君药，在现代的中药房里常常“缺席”。但是，尽管如此，都无法掩藏这个名方的奇妙作用。小建中汤在《伤寒论》和《金匮要略》中都有记载，对于它的广泛运用，还是《金匮要略》中讲的比较多，对后世临床颇多启发，用好小建中汤，可以实现“养胃、补虚、调肝”一石多鸟，堪称是一个多点开花的经典名方。
那么，小建中汤究竟是由哪些中药组成的呢？据《伤寒杂病论》记载，全方由“桂枝三两（去皮），甘草二两（炙），大枣十二枚（擘），芍药六两，生姜三两（切），饴糖一升”等6味中药组成。按照原方的煎煮方法，这六味中药先将除饴糖之外的五味中药，用水七升进行煎煮，将水煎至三升的时候，去掉药渣，让后将饴糖放进去，然后放在火炉上，用微微小火让饴糖消融，待温后服用，每次一升，一日三次。不难发现，小建中汤的煎服方法，是颇为独特的，而且与药味相似的桂枝汤，在煎服方法上有着明显的差异。
细看小建中汤就会发现，它与桂枝汤竟然只有一药之差。小建中汤是在桂枝汤的基础上，让芍药的剂量倍增，再加饴糖一升。但是，不能因此将小建中汤与桂枝汤的理法相似，因为这两个方剂的君药完全不是一个方向，虽然二者都可以调和阴阳，但是二者君药大不相同，方向也大相径庭，桂枝汤的君药是桂枝，主打一个助卫阳、通经络、发汗解表、祛在表风寒；而小建中汤的君药乃是饴糖，主打一个温中补虚、和里缓急。因此，这两个方剂，虽然只有一药之差，但是二方的理法，却是别有洞天。
小建中汤究竟具有什么作用呢？它的主要作用是温中补虚、和里缓急，主要适用于虚劳里急证、中焦虚寒证、肝脾不和证。在临床中，对于虚劳腹痛，喜温喜按；虚劳发热，咽干口燥，手足烦热；腹中疼痛，面色无华；劳累后发热发作或加重，头晕乏力，伴随肢冷；脾虚肝乘，腹中急痛；虚寒痢疾、虚黄；中虚胃痛，嗳气肠鸣；遗精；心悸心烦；鼻衄等疾病，只要辨证属于中焦虚寒、肝脾不和，就可以辨证使用，可想而知，小建中汤的妙用，自古以来就颇多创见，只要方药对证，必出奇效。
小建中汤在《伤寒论》和《金匮要略》中都有记载，在《伤寒论》中，主要用于治疗“腹中急痛”“心中悸而烦”；在《金匮要略》中，主要用于治疗“虚劳里急”，“悸”，“衄”，“腹中痛”，“梦失精”，“四肢酸疼”，“手足烦热”，“咽干口燥”，“男子黄”，“小便自利”，“妇人腹中痛”等病症。通过对《伤寒杂病论》的研究发现，小建中汤所适应的证候主要可以分为三大类，第一类是中焦虚寒、失于温煦，导致腹痛；第二类是中虚不足、气血虚馁、失于濡养，导致心悸、四肢酸痛、面色萎黄；第三类是气血不足、阴阳失调，阳虚导致里急、腹痛，阴虚导致手足烦热、咽干口燥、衄血、失精等病症。当然，除此之外，历代医家还发现，小建中汤的适应证，还有第四类，那就是肝脾不和。由此可见，小建中汤还真是一个奥妙无穷的良方。
对于小建中汤的妙用，明代医学家方有执指出，“建，定法也，定法唯中，不偏不觉，王道荡荡，其斯之谓乎”。意思是这个良方，竟然暗含“王道”，不过对于它的君药，也是一直存在争议，最主要的有两点，一个是以芍药为君药，一个是以饴糖为君药。以芍药为君药，主要是泻肝平脾，“以芍药治酸，土中泻木为君”；以饴糖为君药，主要是建中运脾、生育营卫、调和阴阳。不过，从小建中汤的诸多适应证来看，如果用于不同的病症，君药也是可以调整的，符合中医辨证施治的“活的灵魂”。
无论小建中汤是以饴糖为君，还是以芍药为君，都不影响小建中汤的独到作用。以饴糖为君药，在全方主要有三大作用，第一是温中补虚，第二是缓急止痛，第三是生津润燥；以芍药为君药，在全方也有三大作用，第一是化阴和阳，第二是和里缓急，第三是柔肝止痛。不过它们俩都有“缓急止痛”的共同点，如果是肝胆的问题多一些，以芍药为君更妙，如果是脾胃的问题多一些，以饴糖为君更妙。
小建中汤无论是对于虚劳里急，还是中焦虚寒，还是肝脾不和，都有它独特的妙用，而且也有它独特的加减化裁之法，比如寒气重，可加花椒；大便溏泄，可加白术；气滞，可加木香；气虚，可加黄芪、党参；血虚，可加当归。由于现代临床中，饴糖几乎退出了药房的舞台，为了不影响它的疗效，可以使用麦芽糖或者山药粥代替饴糖，但终归还是无法代替饴糖，毕竟饴糖是由“高粱、米、大麦、小麦、粟、玉米”等多种粮食发酵糖化而成的。小建中汤虽然是建中第一方，但对于阴虚火旺、呕家、吐蛔、中满等病症，却不宜使用。
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