本片以一种自传的形式，记叙了1940年代和1950年代在法国某个地方，一群“无可救药”的儿童是怎样被一名德高望重的优秀教师马修带大的。电影以一种宁静，怀旧，严肃，略微有些忧郁的气氛作为开场，暗喻了当时同样的人性。教育体系僵硬，教育观念僵化，家长教师严厉。但除了这些，他也不是没有优点，他有一个很好的，但很有同情心的导师，那就是马修，他给了所有人一种莫名的温暖，让所有人都感觉到了一丝温暖。
那些在家庭，社会，教育中都处于边缘地位的儿童，在马修先生的出现后，他们的生活就彻底颠倒了过来。在旁观者眼中，孩子们顽皮，孤僻，人格不健全，并有说谎，盗窃，破坏等不良行为。
学校里的教师和学生总是反复强调：“做错事、处罚、关闭”，而做错事的处罚则是关闭。没有了对他们的关心，对他们的家人来说，他们就是一个“头痛病”，他们只会用错误的方式来教导自己的孩子。儿童对生存失去了信心，放弃自我，暴力反抗，蓄意叛逆，这些都是他们在这种绝境中所能表现出来的。
马修先生应该如何处理这些特别的同学们？有些人对此一无所知，有些人则是机智地想出了一个办法，那就是马修用自己的爱和行动，最终触动了那些被关在笼子里的孩子们，让他们看到了生命的曙光。然而，当我们看到这部电影时，却发现这种猜测并不完全，电影中对现实生活的追忆让我们感觉到主观想象的不足。
马修并不是我们想象中的循循善诱和耐心劝说，也不是俯身拥抱和关怀；取而代之的，则是马修的“严格的爱”：对于做错事的小孩，他都会惩罚，只是惩罚的方法不同，例如：把在课堂上闹事的葛贺克扔到角落里，把受伤的牧师扔给他；给淘气的学生以警告，批评等。他的惩罚是启发人的，是教育人的，是经历人的，而不是伤害人的，不是侮辱人的。葛贺克亲眼看着自己的所作所为给自己带来了巨大的痛苦，又听着自己的父亲对自己的赞美，他心中的那份仁慈就自然而然的被激发了出来，这种感人至深的教导，实在是太有感染力了。
马修用严厉的态度教导子女：“做错事要付出代价，做错事要自己承担责任”，在严厉的过程中树立起教师的威信；无伤害性的教学能使儿童更少地产生敌意，并从情感上接纳他。他用自己非凡的才能，创造了一个优秀的合唱团体，并将儿童团结在一起。优美的音乐开启了儿童美好的心扉，对真、善、美的追寻使儿童体会到人生的意义与意义。马修有一种包容的心，更有一种“严格的爱”，如一股清流，浇灌着这一方干旱大地上幼小的幼苗。
如果没有爱心，那么教育就一定会失败。刻板的教育制度抹杀了儿童的本性，他们将儿童性格中的顽皮和捣乱视为一种病态。就好像电影里的那些老师一样，他们为了展示自己在青春期教育上的造诣，将自己的各种表现用一种“病态”来形容，但孟丹的转变教育却没有成功，反而成为了他们最大的笑柄。
人性论主张人类不应该是机器，而是人类具有情感。对于人的教育和个体自我的成长来说，合理的引导虽然很重要，但不应该是一个机械的条件反射。
人必须在生命中体会到自己的价值，体会到生命中的真、善、美，才能得到真正的生命，反之，人不是被异化就是灭亡。教育的终极目标是人的整体发展，也就是说，是一个人的自我实现，因此，一定要注重人的内在感情，尤其是人自身的个性经验，而不是被外部压力所压迫的体制经验，要将自己完全地融入到对真善美的追寻和感受之中，将自己沉浸在对价值感的无私追求之中，唯有如此，才能够激发出人的潜力，从而使自己得以实现。从这一点来看，这的确是一部具有深刻启示作用的优秀影片，具有很强的教育性和自律性。
