高满堂说：“坏人容易写，小心眼的人容易写，有缺点的人也容易写，完美的人最不好写。”所以说，这位被称为“济宁三杰”中第一号人物的黄子荣，其小说中的人物形象，实在是太“难写”了。黄子荣出生在一个官员之家，很早就通过了考试。黄家是个好人家，出过黄子荣这种爱民如命的好人。
他在德州当知县这么多年，一直过着穷困潦倒的生活。他带着怀着身孕的老婆马彩英返回济宁城，途中遇到了飞鱼岛上的土匪打劫，两艘装满了行李箱的大船上，什么都没捞到。各大家族为了争夺修建水渠的机会，千方百计的向他进贡，他却是一文不要，众人惊叹不已。
但是，在这个世界上，总会有一个封闭的社会。你要做个廉洁的官员，就不要阻挠我“捞钱”了。再好的官员，也会面临着错综复杂的环境和真实的风险。如果我不想拖累你，我就杀了你。而侯立人，则是公安局的一把手，跟黄子荣，完全是两个极端。在黄子荣就任济宁县县长之前，侯立人曾担任过县长一职。他一手遮天，掌控着济宁城大小事务，但他所知道的，就是与达官贵人、商人勾结。他为人处世，只为一己之私，对天下苍生，都漠不关心。这就是所谓的“为财而居，还不如回家去卖番薯”。
他费尽心思，想方设法，想把黄子荣赶出去。首先，他怂恿黄家除掉黄大燕，在黄子荣的生日宴会上捣乱，污蔑他的品行。黄子荣就任之后，与鸡冠山上的强盗联手，窃取官印，散布战争的流言，弄得民不聊生。没想到黄子荣的手段比他更厉害，出其不意地给了那个假特工一个下马威，让他吃了个大亏，赔了夫人又折兵。黄家的传统，从黄夫人的身上，就能看得出来。
宋鲁生是剧中“商界精锐”的典型人物，他是一个重诚信，有远见，懂得变通的“商界精锐”人物。宋家以漕运起家，“信义天下”是宋家人的座右铭，也是他们经商的基本准则和基本准则。十几岁的时候，他就知道了火车的便利。水师们的日子越来越不好过，他主动地说服了宋长贵，让他提前解散了自己的舰队。
转行经营毛皮之后，又遇到一个卖毛皮的洋人，想要以低廉的价格收购毛皮，他就跑到上海，摸清了对方的底细，巧妙地解决了这个问题。杨春早却是中国传统读书人的代表，他有一颗高尚的心，也有一颗骄傲的心，他不会为了一粒粮食而屈服。
在返回济宁城途中，他看见书店，心里很是高兴，他只有一头驴子，只为买一部能辅助编年史的古籍，他就把这头驴子给卖了。他为完成一部好的县志，主动请缨帮助黄子荣取回官玺，更是跑到两个地方，与强盗们斗得你死我活，最后甚至险些自爆炸弹，将自己的性命都抛在脑后。为人正直，为人忠厚。所有这些，都离不开扎实的“家文化”，“家文化”就像是整个电视剧的精神支柱。“黄”“宋”“杨”三个字一旦确立，其所象征的中国官场、商场和学术文化便有了明显的导向作用。
《运河风流》是一部以“大运河”为形象的作品，其主人公的人生际遇、家庭的起落都与其紧密联系在一起。繁荣了一千多年的“水渠”的衰落，也折射出时代变迁中，传统文化所处的窘境。时过境迁，沧海桑田。单纯的固步自封已经无法满足时代发展的要求，只有不断地进行创新。
