在法国的西北部有一个突出到英吉利海峡的狭长半岛，目前属于法国的布列塔尼大区。这个大区和法国其他地方有着很大不同，它虽然在法国境内，归法国政府管辖，但是在文化、语言和族群上却和隔海相望的英国更加亲近，成了法国的一个异类。
布列塔尼的英文名是Brittany，即小不列颠（Little Britain），而在法语中，布列塔尼（la Bretagne）与大不列颠（la Grande Bretagne）都采用了同一个名字 Bretagne。只是为了便于区分，在翻译成中文的时候采用了不同的译名。
由此可以看出布列塔尼与不列颠的关系非常密切。而将法国的布列塔尼和不列颠捆绑起来的就是他们曾经共有的一个民族布列吞人。
布列吞人是凯尔特人的其中一个分支。公元前六七世纪，受日耳曼人南迁的压力，凯尔特人开始向欧洲南部和西部大规模迁徙。其中一支叫布列吞的凯尔特人在公元前4世纪进入不列颠岛，打败了更早进入这里的盖尔人，成为不列颠的统治者。而不列颠岛的名称由来即与布列吞人有关。
而此时生活在法国包括布列塔尼的同样也是凯尔特人，他们被随后崛起的罗马人称为“高卢人”。虽然布列吞人和高卢人称呼不一样，但算的上是同根同源，所以在凯撒远征高卢期间，海峡对岸的布列吞人才会经常施以援手帮助高卢地区的同胞。
经过8年的血腥战斗，凯撒于公元前51年征服整个高卢地区，从此以后凯尔特人的这块核心区域成了罗马共和国的行省。而布列吞人对高卢人的援手，也为其带来了祸端。
在公元前55年和前54年，凯撒先后发动了两次对不列颠的远征，但都因天气原因没有取得明显的战果。但即便如此，也让布列吞人感受到了来自罗马军团的巨大威胁。
100年后，罗马皇帝克劳狄再次派大军远征不列颠，横扫凯尔特诸部，不列颠也继高卢之后成为罗马帝国的一部分。
从此之后，不列颠和高卢都开始了漫长的拉丁化过程。不过和高卢相比，不列颠被征服的时间较晚，且受限于不列颠岛的复杂地形，罗马并没有完全征服整个不列颠岛。有相当数量的布列吞人没有屈从于罗马的铁蹄，而是退至北部的苏格兰山地同当地的皮克特人等凯尔特同族共同对抗罗马人。
因此之故，不列颠没有像高卢那样完全被拉丁化，仍然保留着自己的语言和文化。
公元3世纪下半叶，罗马帝国内部危机重重，皇帝如走马灯般来回更换。高卢这块土地也开始变得不安分起来，先是脱离罗马帝国自立高卢帝国，然后就是愈演愈烈的巴高达运动，在外部日耳曼蛮族对这块肥肉也是虎视眈眈。
罗马内忧外患之际，没有太多兵力来平定高卢的混乱局面，就从不列颠岛将大量的布列吞人移居到布列塔尼半岛（当时还叫阿摩利克半岛），意欲充实帝国在西陲的防守。这是布列吞人第一次向该地区的移民。
5世纪，罗马行将就木的前夕，撤走在不列颠的守军，结束在不列颠长达3个世纪的统治。罗马走后，来自日德兰半岛的盎格鲁撒克逊人开始大举入侵不列颠，并迅速取代布列吞人成为不列颠的新主人。
从此以后不列颠的南部富饶之地又多了一个以盎格鲁撒克逊人命名的新名字——英格兰，即“盎格鲁人的土地”。
而被盎格鲁撒克逊人挤压的布列吞人，有的逃至西部和北部的贫瘠之地，而有的则渡过英吉利海峡来到了高卢的布列塔尼半岛，在这里建立起了布列吞人的新家园。
随着越来越多的布列吞人的迁入，从6世纪末开始，人们逐渐使用“布列塔尼”这个名字代替原来的称呼“阿莫利克”，而在“布列塔尼”内部，由于存在原著凯尔特人、早迁来的布列吞人和后迁来的布列吞人等多个族群，所以也形成了多个公国并存的政治格局。
此时的高卢在西罗马灭亡后，也逐渐落入日耳曼人手中。481年，法兰克首领克洛维统一法兰克人的各个部落，开创法兰克王国的第一王朝墨洛温王朝。随后法兰克王国击败西哥特人，慑服勃艮第人，几乎征服了整个高卢地区，除了布列塔尼这块突入大海中的半岛。
不愿屈从的布列塔尼人在此后几个世纪一直顽强抵抗着法兰克人的吞并意图，即使到了法兰克最辉煌的查理曼帝国时代，布列塔尼仍然只是在名义上属于帝国的一个封臣，实际上仍保持高度的独立自治。
843年，法兰克帝国被一分为三，实力大大削弱。在845年，布列塔尼人击败了西法兰克的秃头查理，趁机脱离法兰克，建立独立的布列塔尼王国。
然而就在此时，维京人开始大举入侵西法兰克王国，西法兰克王国不堪其扰，便将诺曼底一带划给维京人居住，这就是日后的诺曼底公国。不知道是无心还是有意，诺曼底公国在布列塔尼王国北部，恰好与其比邻而居。
侵略成性的维京人趁着布列塔尼王位继承纷争之际开始入侵布列塔尼。936年，布列塔尼为了驱逐维京海盗，不得不自降身段，放弃国王头衔，以布列塔尼公爵的身份，向西法兰克称臣，以获取西法兰克的庇护。
从此布列塔尼结束独立身份，成为西法兰克王国及此后法兰克西王国的一部分，但相比其他区域仍然保持极大的独立性。
1066年，法国的诺曼底公爵威廉一世跨海征服英格兰，将英国与法国本土联系在了一起。而布列塔尼处于英格兰-诺曼底与法兰西王国之间，自然成为二者争夺的焦点。
12世纪，英王亨利二世逼迫布列塔尼公爵将女儿嫁给英国王子若弗鲁瓦，使得布列塔尼成为金雀花王朝的领地。但对此结果法王自然不甘心，于是想尽各种办法挑唆布列塔尼和英格兰之间的关系。
英王约翰软弱无能，在同法王腓力二世的斗争中失去了在法国的大片领地。布列塔尼开始向法王宣誓效忠，逐渐疏远同英国的关系。
1337年，英法两国因为法兰西王位的继承权爆发了持续一个多世纪的英法百年战争，而布列塔尼也因为公爵的继承权问题爆发战争，战争双方根据个人利益各自依附于英法两国，使得布列塔尼战争成为英法百年战争的附属战争。
虽然英国支持的一方成为布列塔尼的继承人，但出于利益考量，布列塔尼最终还是转投到了法国一方。
1453年，旷日持久的百年战争落下帷幕，英国作为失败者几乎失去了在法国境内的所有领地，布列塔尼与英国之间剪不断理还乱的关系也宣告终结。但英国在欧陆的退场也宣告了布列塔尼失去了唯一能够制衡法王的力量，很快就要迎来被法国彻底吞并的命运。
战胜英国后的法王开始着手对付国内贵族，加强中央集权，先后吞并了诺曼底、勃艮第、安茹等法国境内的几个大诸侯，随后便将目光瞄向了一直以来高度自治，且曾经和英国眉来眼去的布列塔尼。
此时的布列塔尼公爵只有一个独生女安妮，老公爵死后安妮继承了布列塔尼。为避免被法国吞并的命运，安妮选择与法国最大的敌人神圣罗马帝国皇帝马克西米利安缔结婚约，这一决定惹怒了法王查理八世。
查理八世出兵布列塔尼，以武力胁迫安妮取消同神罗皇帝的婚约，并同意嫁给法王，由此开启了法国吞并布列塔尼的进程。
然而直到法王查理八世，两人也没有留下子嗣，布列塔尼再度脱离法国的控制。为了将布列塔尼牢牢控制在法国，继位的路易十二竟然迎娶了查理八世的遗孀安妮，再一次将布列塔尼纳入法国统治范围中来。
1532年，法王弗朗索瓦一世签署《合并条约》，标志着游离于法国长达千年的布列塔尼正式并入法兰西王国，成为王国的一部分。
然而即便如此，由于布列塔尼长时间独立于法国之外，所以时至今日仍保持着相对独立的语言、文化特色，与隔海相望的爱尔兰、苏格兰、威尔士和康沃尔等凯尔特人居住区保持着亲密关系，成了法国境内一个特殊的存在。
