明崇祯十七年（1644年）三月，北京城失陷，崇祯皇帝自缢而亡。这一年，李自成的农民军逼近北京，明朝的灭亡已成定局。吴三桂面临着人生最关键的选择，他必须为自己选一条新的路。
吴三桂原本在宁远，得知消息后迅速撤回了山海关。对于吴三桂的抉择，多数人难以理解，他有多条路可走，可为何最终投降了清军？
当时李自成已占领北京，并率大军向山海关进逼。面对李自成的压迫，吴三桂起初是打算投靠农民军的，毕竟大家都是汉人，还有着共同的文化背景。但是，当他得知自己的家族，特别是心爱之人陈圆圆，被李自成的手下刘宗敏掠为歌妓后，情况急转直下。他感到被羞辱、愤怒，同时也看清了农民军的残暴本质。吴三桂一怒之下，决定重新做出选择。
而在清军方面，多尔衮这个名字不得不提。这位精明的摄政王一直在观察关内形势，并早早为进军中原铺好了路。多尔衮得知吴三桂的犹豫不决，马上以封王为诱饵，开始拉拢他。清军的军力强大且装备精良，在此前的多次交战中，吴三桂早就领教过他们的厉害。在这种情况下，借兵联合抗击李自成，成了吴三桂所看到的唯一出路。
清顺治元年（1644年）四月，山海关外，吴三桂的军队已与李自成的农民军展开了激烈的交战，双方损失惨重。就在此时，清军抵达山海关附近，吴三桂发出了最后的求救，多尔衮在山海关外静观其变。一方面，清军并未急于参战，而是选择驻扎等待，将吴三桂逼入绝境。同时，范文臣先作为使者，代表多尔衮与吴三桂会面，双方达成协议，吴三桂剃发归降，借兵抗击李自成。
事实上，多尔衮的策略非常简单但有效，他要确保吴三桂毫无退路，只能依赖清军。吴三桂与多尔衮的见面，成为历史性的一刻，吴三桂剃发归顺清朝，双方正式联盟，农民军则被迫退回北京。
再来看吴三桂的其他选择：困守山海关，固然地理位置优越，但面临后勤补给短缺的问题。在当时，山海关的守军军饷已被拖欠十四个月，吴三桂无力支撑长久的战斗；投降李自成，尽管初衷是借助农民军力量，但李自成手下的暴行和压榨，使得吴三桂心生反叛，无力共同御敌；投靠南明政权，又必须跨越李自成控制区，几无成功的可能。
历史不可假设，但吴三桂的选择却决定了明清易代的走向。清军的入关和吴三桂投降的背后，也透露出多尔衮精明的政治手段及军事策略。面对吴三桂的犹豫，多尔衮没有急于战斗，而是通过谈判和策略，彻底将吴三桂拉拢在自己的阵营。
最终，清军顺利入关，李自成迅速败退，北京城再无力回天。不管吴三桂的初衷如何，他的抉择无疑加速了清军占领中原的进程。
