从胶片到单反，再到现在的微单，现在回头看，经历了一百多年的发展，单反算是比较成熟的产品了。
有人说单反是盛极而衰，像素高清化，从一两千万像素到一亿像素都有；功能高自动化，自动对焦追焦、自动曝光，人脸识别动物识别还有各种场景识别等等，现阶段数码高尖端技术在单反上都有体现。
单反相机并非突然出现，而是经过了长时间的发展。
1859年，英国的摄影师、作者和发明家托马斯·萨顿（Thomas Sutton）制造了一枚充满水的玻璃球作为镜头的『萨顿全景相机』，这款相机的视角达到了120°，1861年，萨顿设计了第一台单反相机并取得专利。
这是第一个单反相机的专利，但是早期产品存在操作复杂、实用性低等问题，因此没有得到人们的广泛认同。
到了19世纪末，腰平式取景的大画幅单反在德国、日本等国家得到了生产，但这些单反需要手动控制反光板的起落。其中，1896年，德国人伊比斯·谢夫马哈制造的单反相机采用了胶卷和焦平面快门，这标志着单反相机开始进入一个快速发展的新阶段。
1907年，日本小西六公司制造出了日本第一台单反相机。然而，真正第一台量产型单反是德国公司Ihagee在1936年上市的Kine Exakta。这台相机使用腰平取景，没有五棱镜。
早期单反相机并不具备反光镜自动复位功能，在每次快门释放后，需要摄影师手动落下反光镜才能继续下一次拍摄。到了1939年，德国KW公司推出了Praktiflex，这是第一款拥有回弹反光镜的单反相机，镜头采用40mm螺口。
然而，第一台真正意义上具有五棱镜取景的35mm单反相机是前民主德国（东德）蔡司•伊康推出的康太时S，上市时间是1949年5月。早期单反相机大多只能以腰平方式进行取景，为了能够实现眼平、正像取景，蔡司从1937年开始着手设计采用无棱镜取景器的单反相机。该项目由于二战爆发而一度中断，直到战后东德蔡司工厂恢复生产才被重新提上议程。最终产品Contax S直到1949年的德国莱比锡春季博览会上才得以与世人见面。
此后，单反相机不断得到改进和完善。
在技术方面，单反相机的技术发展可以主要分为以下几个阶段：
1、基础设计
小西六在1907年制造的第一台单反相机奠定了单反相机的基础设计。这个阶段主要是对基本结构和原理的探索和实验。
2、实用化
随着时间的推移，单反相机逐渐实用化。这个阶段出现了许多改进，例如更可靠的反光镜系统、更精确的对焦系统、测光系统等。
比如1966年，美能达（Minolta）推出了首款分区测光35mm单反相机SRT-101。这款产品通过2个位置不同的硫化镉（Cds）测光元件实现2分区评价测光，可以在高反差情况下进行自动补偿，从而有效提高测光精度。SRT-101的设计理念一直沿用至今，同时现代单反相机也具备了更多的测光分割区域。
3、自动化
单反相机的自动化发展主要集中在20世纪的60-70年代。
1962年，蔡司推出的ContaflexSuper B成为首台使用非TTL测光表实现自动曝光功能的35mm单反相机。1971年，宾得Pentax ES和佳能FTb先后上市，它们是首批支持TTL自动曝光35mm单反相机。
第一个实现自动对焦的是美国公司宝丽来（Polaroid），它从1972年开始生产SX-70系列单反式拍立得相机，并于1976年，成功推出可以声纳测距方式实现自动对焦的SX-70 Sonar。
随着技术的发展，单反相机的功能越来越丰富，自动化程度也越来越高，这些功能的加入大大提高了拍摄的便利性和成功率。
4、高清化和数字化
随着高清视频和数字技术的不断发展，单反相机也开始向高清化和数字化方向发展。
1975年，柯达（Kodak）技术人员史蒂夫J·塞尚（Steven J.Sasson）研制出第一台数码相机，为照相机的发展指出了新的方向。1981年，索尼展示了Mavica系列的首款产品。尽管这类产品在当时被称为静态视频摄像机（Stile VideoCamera），但首款Mavica确实采用了单反结构和数字化的感光元件。
2001年11月，京瓷正式发布了第一台35mm全画幅数码单反相机Contax N Digital。这款产品搭载了一片36×24mm的CCD感光元件，可以保留镜头原本的视角。
2006年，奥林巴斯发布发布了第一台具备实时取景（LiveView）功能的数码单反相机E-330。这是自Contax S引入五棱镜正像取景以来，单反相机在取景方式上取得的又一次重大进步。
2008年，尼康发布了第一台支持720P视频拍摄的数码单反D90。
这个阶段出现了许多支持高清视频拍摄的单反相机，同时也出现了更多数字技术和功能，如无线传输、智能拍摄模式等。
在材料和工艺方面，单反相机的制造也经历了许多变化。例如，早期的单反相机使用黄铜或钢铁等重金属制造，而现代的单反相机则通常使用铝合金或镁合金等轻金属制造。此外，随着塑料和复合材料的广泛应用，现代单反相机的外观和手感也得到了很大的改善。
综上所述，单反相机经历了从无到有、从简单到复杂的发展过程。经过多年的研究和改进，单反相机的性能和功能得到了极大的提升和完善。如今，它已经成为一种成熟、可靠、功能丰富的摄影工具，被广泛应用于各个领域。
