扬州的虹桥横街，住着一户沈姓人家，家有一女，名唤小云。虽是小家女子，却生得花容月貌，肌肤胜雪。虽然年仅十二三岁，但是却鲜有女子能与其比美。
小云不仅貌美，而且聪慧异常。学习歌曲，只需要学一两遍就可以抑扬入拍，歌声婉转动听，曲师都自叹不如。父母将她爱若掌上明珠，打算将她卖给大户人家为妾，以图获得丰厚的银钱。
一天，有一个云游的僧人，见到小云，非常诧异地说道：“这女孩子是红颜祸水啊，如果能削发为尼，皈依净土还好，能取得大成就，入离垢天。”
小云父母听了，非常生气。痛骂这秃头和尚，胡言乱语，信口胡喷，把这口无遮拦的和尚，狠狠地骂了出去。
沈家附近，有一个禅月寺，相传是齐梁时期所建的，寺中的出家者都是尼姑。其中有一位法号妙香的女尼，年纪最轻，而她自身持戒却最为严格。她和小云关系很要好，经常往来于沈家。偶尔也会给小云讲授一些佛门经典，小云很聪慧总能举一反三。她对禅机的领悟，有时连妙香都忍不住拍手叫好。
小云的生活本来平淡幸福。奈何天有不测风云，这年县城内闹瘟疫，小云父母不幸感染，仅仅半个月内，先后双双相继身亡。仅剩小云一人孤苦无依。
县城内住着一位姓陈的中年妇女，是小云的表姨。她素来靠招蜂引蝶，拉皮条赚钱。经常往来于秦楼楚馆之间，招一些美貌女子来家中居住，实际是存心不良，将这些女子视为摇钱树，待价而沽，从中渔利罢了。
她见小云出落得亭亭玉立，妥妥的美人胚子。如今孤身一人，便打起了小云的主意。于是，她在豪华地段租了三间装饰精美的大宅，把小云接过来居住。凭借三寸不烂之舌把小云哄得团团转，似乎成了小云唯一的依靠。还在豪宅中投其所好的，置办了香炉、茗具、茶几、湘帘，都极其闲雅讲究。然后偷偷招一些豪富子弟来家中作客，再趁机把小云打扮一番，盛装出来相见，或品品茶，或弹唱一曲。见过小云的公子哥们，都惊为天人。不惜一掷千金，毫不吝啬。
过了一年，小云又长了一岁。女大十八变，越发长得身姿妖娆，娉婷美艳，无可比拟。于是藏在小巷中的红楼，经常踏破门槛，宾客如云，非富即贵。
有这样一位贵公子叫孙甲，早就垂涎于小云的美色。终于忍耐不住，愿出千两黄金买小云的初夜，于是偷偷和陈姨商量。陈姨一听能给这么多钱，心里乐开了花，于是满口答应了。然后就开始花言巧语，软硬兼施地来做小云的“思想工作”。小云一下明白了表姨的用意，于是果断的拒绝了，她郑重地对表姨说道：“我孤贫无助，所以才来投靠您，与您相依为命。一步步堕落风尘，实在非我所愿。如果仅仅是唱唱歌、陪陪酒，尚可。但是想让我侍寝卖身，这成了什么事了呢，怎可如此逼迫于我？”
陈姨回道：“道理虽然没有错，但是也应该因人而异啊。你难道想做一辈子老姑娘吗？”
小云说：“这没有什么，如果能遇上我中意的公子，才可以。像这种纨绔子弟，从头到脚，没有一块雅骨，我岂能为了钱屈从于他！”
小云不仅精通弦管琴艺，也擅长绘画，她尤其喜欢收藏名人的书画，见到自己中意的，不惜重金购买。遇上富贵客人，小云表面曲意逢迎，必使其倾尽所有，囊中空空为止。因此，小云的箱箧之中，珍奇宝贝无数。遇上贫寒而富有才学之士，小云也总能施以援手，殷勤接济，毫不吝啬。如果有急难之事相求，她也常倾囊相助。比如，贫穷书生应试缺少资银，她倾尽所有也在所不惜。因此，赢得了“女侠客”的美名，名噪一时。
在当地有一位叫吴让之的书生，尤其工于书法，自诩扬州独步。与小云结了笔墨之缘，小云也真心与其相交。吴生曾写了一则藏头楹贴送与小云：“小于幺凤轻于燕，云想衣裳花想容。”
别人听说了这两句诗，都觉得小云姑娘当之无愧。
后来发生了太平天国叛乱，扬州城失陷。小云先期离去，人们听说后，都觉得这奇女子真的太有先见之明了。当时有一位叫沈旭庭的名士与小云有文字之交，花晨月夕间，常与小云相约流连。沈先生一身轩昂的豪情与正气，为小云所倾慕。扬州复城之后，沈先生曾去小云居所探访，那时小云还没有归来。而吴让之的赠联，还悬挂在斋壁上。又过了半个月，小云乘华车到到沈先生寓所探望，对沈先生说道：“我听说了您去过我那里，感动您的盛情。此地不可久留，我打算彻底离开了。”沈先生追问原因，小云却笑而不答。从此，与沈先生相别。
起初，小云姑娘出城居住城外的村落中，这里虽然暂避了贼人的锋芒，但是坏消息和谣言四起，一天三变。小云傍晚无聊，偶尔倚着柴扉，眺望远方。这时忽然一乘轿来到跟前，有百余士兵前呼后拥跟随。
轿停稳后，一位妇人掀帘出来，穿着靓装华服，妆容精致，见到小云施礼说道：“妹妹，别来无恙啊！”小云乍一相见，感觉不认识，一时不知该如何回答。
这妇人一笑接着说道：“这才没隔多久，妹妹就听不出我的声音了吗？我就是禅月寺的妙香啊。自从上次一别后，我陷入判贼的乱军之中，幸亏我是尼姑的身份，才没有被玷污。但让我蓄发改妆，幽闭一间屋子内。判贼败后，官军解救了我，郭将军逼令我侍寝。
我厉声拒绝：‘我虽陷入判贼之中，但仍然是清白之身。我九死一生，保全了自己的贞洁，今天幸亏为官军所救，你们这样对待我，难道你们官军还不如判贼吗？如果非要强迫我，我就自尽，以我脖颈之血，溅将军胸前！’郭将军见我这般坚决，立马变了态度，诚恳地说道：‘刚才误解了姑娘，请姑娘见谅。如果你已经有丈夫，我就送你回家。如果还没有嫁人，我也尚未娶妻，愿与姑娘永结百年之好！’
我回答说：‘我确实尚未婚配，诚如将军所言，这当然也是我所愿意的。但我怕将军以好言诳骗于我，要不然，以将军您的身份，岂有正值壮年，还没有妻室的呢？况且婚姻大事，岂能说说就结婚。应当安排媒婆，送礼金，择吉日亲迎相娶，这样我才能从命。’
昨天我听说，扬州城已失陷，一直挂念，特来寻找妹妹，必要时能帮些忙。”
小云听了妙香的话，感动得流泪相谢。妙香说：“这里也不可久留。妹妹能跟我走吗？我自会为妹妹安排安身立命之处。郭将军家在江北，那里购有田园，可以去那里生活。”小云于是随妙香去了郭宅。郭将军有一个弟弟，年纪刚刚二十岁。工于诗文，已入县学，正是一位翩翩美少年。妙香劝弟弟娶小云为妻，便与郭将军商议。郭将军也觉得两人很般配，小云于是就许给了郭弟。
这时期判贼颇为猖狂，郭将军转战于江皖之间，一次做战中突然遭遇贼兵，贼兵布了三道包围圈，昼夜死死围困水泄不通，郭将军损失惨重始终无法突围，已做好了必死的打算。妙香在家中，忽然对小云说：“我要离开一下，十天才能回来。我所供奉的菩萨像前，你每天早晚一定要上香，千万不要忘了；佛前的琉璃灯中，夜里必须及时注油，不要让灯火熄灭。如果出了差错，我们这辈子就再难相见了！”
小云牢牢记住妙香的嘱托，一一照做。过了十天，妙香忽然偕着郭将军归来，半夜里突然回来，两个人都浴血满身，衣服袖子都满是弹丸焦灼的痕迹。两人喘息稍稍安定了一下，才缓缓简单讲述了一下经过：郭将军被围困的时候，无法突围，已经准备自刎了。
忽然在空中一只巨鸟翩然落下，脱掉羽衣之后，原来是妙香。郭将军惊问，你怎么能来到这里？妙香说：“自将军走以后，我日夜为将军在佛前祈祷。昨天梦见菩萨大士对我说：‘将军危在旦夕，你不可不往’。我于是哭着对菩萨说：‘我一个弱女子，从这里跋涉到千万军中，如何能到达呢？’这时，菩萨掷一个袱囊于地，说道：‘我来教你。’我打开一看，是两袭羽衣。等醒来，羽衣已在床头了，穿上羽衣之后，身体就慢 慢飘了起来，两腋下呼呼生风，顷刻间就到了这里。”
妙香从袖中又取出一袭羽衣，对将军说：“将军何不穿上赶紧随我突出重围呢？”
郭将军答道：“这样做，我虽然一个人能逃走，但是我的将士们怎么办？被大家知道了，我必召至大家的怨恨。”
于是他来到众军面前，大声说道：“今天逼到这个地步，无论进退都是个死。与其束手待毙，不如兄弟们奋勇杀敌，拼死一战！”将士们听他这么一说，都纷纷响应，群情激奋，视死如归。
趁夜里月黑风高，他命各营枪炮都装满弹药，轮番放枪炮奇袭判贼，制造出很大的声势。贼兵在睡梦中惊醒，怀疑是官军的援军突然到了，慌乱中向西北方向去防御。郭将军乘机率领众将士由中间的空隙地带悄悄撤出，得以脱险。
返回大营之后，统帅很惊讶他能在重重包围中，处变不惊带领将士们脱困，所以厚奖于他，并许诺向皇上表奏他的功劳。郭将军借此机会请假回家省亲。他对妙香说：“这羽衣这次派上用场了，可以一试。”他们夫妇二人穿上羽衣，御风而行，片刻就到了家。
因感念菩萨大士的灵验和恩德，两人都有了出世的想法，于是吃斋念佛，日夜诵经，以报佛恩。小云见他二人如此虔诚，也效仿他们开始吃斋念佛。郭弟本来就是一个淡泊名利的人，不再追逐功名，在房舍旁边建起了一座家庵，开始持戒清修，像苦行僧一样一心修行，邻居都笑他傻。
一天早晨起来以后，他们几人都各自入中堂，一如既往的捻佛珠诵佛号。小云对郭弟说：“我昨天晚上梦见菩萨大士相招，命我司管贝叶经藏，即将要离开这红尘世界了。”
郭弟说道：“你先去，我随后就到。”小云于是盘腿禅坐，一会儿就往生了。妙香见此合掌称赞，小云妹妹修行竟如此精进。然后回视郭弟说，小云已经修成正果坐化往生了。然后将小云的肉身置于龛中，葬于室内。
扬州人只知道名妓小云是女侠一样的人物，却并不知道还有这么一段传奇的经历。当时也有寻访小云踪迹的人，只是听闻其判乱中远走他乡，不知所终，而不知道她修慧业、成正果的已到如此境界。
称赞小云的人，都说她无论贫富贵贱，都平等待人，不以势利动心的节操，深得佛法众生平等的人生观念。而不知道她还能觉知一切有情禅，已经早登智慧彼岸了。有这么一段经历可以充分说明小云姑娘超越世俗的定力与智慧：
听闻湖北鹿门有一位朱秀才，一表人才貌若潘安，最与小云要好。无论早起对镜画眉，还是暖衾相拥，题文对句，或夜读题诗，花前月下，形影不离，两人一年到头有八九个月，这样亲密无间在一起，而实际二人却牢守界线，一无所染。正是情窦初开的年龄，如果不是有着佛一样的克制定力，又怎能做得到呢？
像小云这样既有智慧又意志坚定的女子，让人怎能不心生倾慕和赞叹啊！
