楚怀王和其他的诸侯达成了协议，谁先到，谁就是王者。这份盟约并不傻，它是楚怀王根据他当时的情况，对他的情况作出的回应，是他深思熟虑后的结果。

楚怀王得到这么一块从天而降的大蛋糕，起初自然是欣喜若狂，可是后来才明白，自己只是项梁拉拢楚国老臣的一个工具，自己并没有什么作为一国之君的权利，所有的事情都要由项梁做主，自己也无法插手其中。可是没过多久，项梁就在章邯带领大军围剿秦军的过程中阵亡，项羽年纪尚轻，无论是声名还是才干，都无法取代项梁，楚国陷入了群龙无首的境地，楚怀王这个大家都认可的人，自然就有了重新掌权的可能。

项梁阵亡于定陶、陈留两地，项羽、刘邦为项梁麾下两员大将，率领大军进攻陈留，却听闻项梁已被章邯伏击而亡，于是项羽、刘邦便撤至彭城、蒙郡一带，固守不出。楚怀王闻讯即亲赴前线，统率全军，并立即整顿人员，使楚国及军政更加稳固。先封吕臣父子为司徒、令尹，再封刘邦为蒙郡之主、武安候，把刘邦提升到与项羽差不多的地步，摆明了就是要压项羽一头。

此时，章邯以为项梁一死，楚国就一盘散沙，于是放弃了对楚国的攻击，转而向北，准备包围赵国。这条路亦是秦人征服其他六国的必经之路，由韩国开始，由魏国开始，再由赵国开始，由燕国开始，由楚国开始，直到齐国被迫向秦人投降。韩信也是走的这条路线，但是他平定了燕赵两国后，又去了齐国，不留一丝痕迹，然后在淮海一带与项羽大战一场。因此，从表面上来看，章邯的举动并没有太大的问题。

楚怀王认为自己已经掌握了主动权，便与其他将领达成了协议，谁能第一个进入关中，谁就是胜利者。这句话说的是，只要有一方能够攻破关中，将秦国覆灭，那么这个人就有资格成为秦国之主。这也是对项羽一脉的一种打压。事实上，在楚国，能够单独统帅一支军队的，也就只有项羽和刘邦两个人了，不过楚怀王并没有直接给他们下达命令，而是给他们一个命令，可见他的心思之缜密。刘邦带兵西征，项羽与宋义军南征，北援秦。说白了，就是不想让项羽有机会灭掉大秦。

楚怀王在这个时候，也像别的诸侯那样，发了一支军队去支援赵国。楚怀王派出了五万大军，宋义是主将，副将是项羽，副将是范增，副将是项羽，副将是统帅。宋义来到前线后，并没有急着和秦军开战，而是选择了静观其变，静观其变，希望能在不出力的情况下，获得一些利益。他的做法，和秦朝覆灭六国时的做法如出一辙，谁也不出手，谁第一个倒霉，所有人都在一旁坐享其成。到头来，六国给秦国逐个攻打，一个接一个地灭掉。

从这一点上就可以看出，项羽和项梁是不同的，他是真的打算灭掉秦国，而不是想要夺回属于自己的领土。因此，项羽觉得自己不能坐以待毙，必须要先下手为强，和秦军决一死战。宋义不答应，项羽就把宋义给杀了，把他的军权给夺了过来。立刻一鼓作气，将剩下的秦军主力一鼓作气击溃，其中以王离为首的“长城”军团为首，章邯军团的二十万秦军就在不远处，只是迟迟未动。至此，项羽声名大噪，各大诸侯纷纷认可项羽，而章邯也不得不归顺于项羽。

楚怀王这一招果然是对的。当项羽从正面冲击秦军主力时，刘邦从后方夺取了韩魏两国的旧土，又在函谷关试探了一番，便停止了攻势，转而调兵遣将，南下南阳，再经武关道，直抵关中，秦王子婴出城投诚，秦国依旧是被刘邦所灭。在楚怀王看来，刘邦的实力远不如项羽，秦国被刘邦覆灭，想要成为新的国王，必须要经过他的同意才行，而项羽覆灭秦国，哪里轮得到他楚怀王？因此，楚怀王这样的安排，从一开始就是想要压制、压制项羽，同时也是想要保持自己的位置。

刘邦到了关中，却没有立即自立为王，他先让人向楚怀王禀报，然后才开始整顿军纪。项羽听说秦国被刘邦占领，勃然大怒，立刻率领大军攻破了函谷关，然后冲进了关中，烧了一片地，然后就离开了，根本就没有理会楚怀王。然后项羽就开始招兵买马，册封楚怀王为皇帝，但是没过多久，他就把楚怀王给杀了，然后重新划分了诸侯的地盘，自立为西楚霸王。刘邦便以皇帝为借口，对项羽发动了攻击，从此，楚汉之战一触即发。