一颗在木星轨道外侧运行的古怪彗星，近日发生了离奇的大爆发，将一百多万吨的气体、冰和“生命物质”抛入了太空。

天文学家12月2日拍摄的29P彗星。BAA

另一张摄于12月2日的29P彗星照片。BAA

一颗在木星轨道外侧运行的古怪彗星，近日发生了离奇的大爆发，将一百多万吨的气体、冰和“生命物质”抛入了太空。

这颗名为“29P/施瓦斯曼-瓦赫曼（29P/Schwassmann-Wachmann）”的彗星直径约60千米，每14.9个地球年环绕太阳一周。它是已知大约100颗“半人马族”彗星中的一颗。“半人马座”彗星是指那些原本运行在海王星轨道以外“柯伊伯带”，后来又受大行星引力影响进入到海王星和木星轨道区间内的彗星。

今年11月22日，29P的亮度显著增加，进一步观测之后人们发现，这种增亮是彗星大规模喷发导致的。研究人员称，此次爆发的规模之大实属罕见，而爆发的原因却依然难以确定。

彗星的这种爆发通常是“冰火山（cryovolcanism）”，或称“低温火山”导致的。和地球上喷出炽热熔岩的火山不同，“冰火山”喷出的是其内部的寒冷气体和冰。许多“冰火山”存在于彗星和距离太阳遥远的所谓“冰月”上。

就彗星上的“冰火山”而言，因为受太阳辐射的缓慢影响，彗星内部的冰会逐渐从固态变成气态，并积蓄压力。而当彗星的外壳因受太阳辐射而变得脆弱时，压力会导致彗星的外壳破裂，“冰熔岩（cryomagma）”随之喷发而出。

29P彗星的“冰熔岩”主要成分为一氧化碳和氮，以及部分固态的冰和液态的碳氢化合物——而碳氢化合物被视为是地球生命起源过程中的原材料之一。

29P喷出的物质一直延绵到彗星后方大约5.6万千米处，且正以每小时1295千米的速度飞行。喷出物的总量可能会超过100万吨。根据喷出物的羽流形态，研究人员推测爆发源自彗星表面的某一点，或某个单一的区域。

研究人员根据29P以往的爆发记录，推测期爆发周期可能与其公转轨道有着某种关联。但是仍然不清楚其中的确切因果。因为大部分彗星的轨道是椭圆且高度偏心的，爆发大多发生在彗星靠近太阳的时候，而29P的轨道是一个近似的正圆形。这意味着它永远也不会像其他彗星那样飞到距离太阳很近的地方。而这也正是此次大爆发的一个与众不同之处。

由于29P的自转速度较慢，大约为57个地球日，因此其表面受热情况相比之下可能会更不均匀，这可能是导致其爆发的一个原因。但大爆发一定是由多个原因共同促成的，在它的身上也一定还有某种未知的东西。根据安排，韦布望远镜大约会在明年初对它进行研究。

29P彗星的轨道（白色）。NASA / JPL

参考

Massive eruption from icy volcanic comet detected in solar system

https://www.livescience.com/cryovolcanic-comet-29p-erupts

MISSION 29P – Centaur comet observing campaign

https://britastro.org/section_information_/comet-section-overview/mission-29p-centaur-comet-observing-campaign