在航空军事领域，战斗机的分代是一个系统性且复杂的话题，它不仅反映了航空技术的阶段性飞跃，更体现了各国军事战略与战术需求的动态变化。
战斗机的分代目前并没有全球统一、绝对精确的标准，不过主流观点大致将其划分为五代。
第一代战斗机：诞生于二战后喷气式技术兴起的初期。这一代战斗机以喷气式发动机取代了活塞式发动机，实现了速度上的突破，代表机型有 F-86 “佩刀” 和米格 - 15。它们的飞行速度在亚音速到低超音速范围，武器主要是机炮和早期的空空导弹，空战模式仍保留了部分二战时期的缠斗风格。例如在朝鲜战争中，F-86 与米格 - 15 频繁交锋，双方凭借高机动性在空战中争夺制空权，开启了喷气式战斗机空战的新纪元，但其航电系统较为简单，主要依赖飞行员的目视搜索和飞行技巧。
第二代战斗机：在 20 世纪 50 年代末至 60 年代发展起来。追求更高的飞行速度与高度，普遍具备 2 倍音速以上的巡航能力，如 F-4 “鬼怪” 和米格 - 21。这一代战机开始配备更先进的雷达和空空导弹，导弹逐渐成为空战的主要武器，但初期导弹的可靠性和性能仍存在局限。在越战期间，F-4 虽然拥有强大的武器配置，但由于过于依赖导弹而忽视了机炮的作用，在面对低空机动性强的米格战机时，近战中暴露出一些问题，促使了后续对空战理念和战机设计的反思与改进。
第三代战斗机：从 20 世纪 70 年代开始服役，强调高机动性与先进的航电系统融合。采用了边条翼、翼身融合等先进气动布局设计，提升了飞机的机动性，如 F-15、F-16、苏 - 27 等。它们装备了脉冲多普勒 雷达，具备下视下射能力，能够同时跟踪多个目标并发动攻击。在海湾战争中，F-15 和 F-16 展现出强大的制空和对地攻击能力，配合精确制导武器，对伊拉克军队的地面目标和空中力量进行了高效打击，空战中其高机动性也在与敌方战机的对抗中占据优势，苏 - 27 在一些国际航展上的眼镜蛇机动等超机动动作，更是展示了这一代战机卓越的机动性设计。
第四代战斗机：21 世纪初开始进入现役，具有隐身能力、超声速巡航、高机动性和先进航电系统四大关键特征。F-22 “猛禽” 作为首款四代机，其隐身外形设计大幅降低了雷达反射截面积，使其能在战场上实现隐蔽突袭；超声速巡航能力使其能迅速抵达战场或快速脱离危险区域；高机动性结合先进的矢量发动机技术，在空中格斗中拥有更强的优势；先进的有源相控阵雷达和高度综合的航电系统，让其具备更强的态势感知和信息处理能力，在空战中能先敌发现、先敌攻击。F-35 则在 F-22 基础上进一步优化了成本和多用途性能，可执行对空、对地、对海等多种作战任务，并且通过数据链实现与其他作战平台的信息共享，引领了现代空战的体系化作战模式。
第五代战斗机：目前仍在不断发展完善中，在四代机的基础上进一步强化了隐身性能、信息化作战能力和智能辅助决策系统等。例如歼 - 20，采用独特的鸭式气动布局与先进的隐身材料和外形设计，具备出色的隐身性能和高机动性；其搭载的先进航电系统能够快速处理海量战场信息，通过高度集成的数据链与其他平台协同作战，实现战场态势的实时共享与精准决策，在现代空战的复杂电磁环境下，能够更好地发挥其作战效能，捍卫国家领空安全，提升了我国空军在现代战争中的战略地位和作战能力。
战斗机的分代是航空技术发展与战争需求相互作用的结果，每一代战机都在特定的历史时期发挥了关键作用，并推动着军事航空领域向更高水平迈进，而未来战斗机的发展必将在新技术的驱动下继续书写新的篇章，持续变革空战的形态与规则。
