贵霜帝国（30年—375年），曾为中亚与南亚地区的巨头，崛起于公元1世纪至3世纪，其统治范围涵盖如今的塔吉克斯坦、里海、阿富汗乃至恒河流域。

公元前5世纪至公元前2世纪初，月氏族雄踞河西走廊西部张掖至敦煌一带，与匈奴抗衡。约公元前128年，汉使张骞出使月氏，双方往来频繁。境内分为休密、双靡、贵霜、肸（xī）顿、高附五翕侯。

约公元前176年，月氏族因屡次败于匈奴，被迫西迁至阿姆河流域。途中击败乌孙，占领其地；乌孙王遇难，残部投奔匈奴。公元前160年，月氏族再遭匈奴与乌孙联军入侵，再次西迁至中亚。

约公元前130年，月氏族击败大夏，统治阿姆河、锡尔河流域。此后，月氏族一分为五，向东迁至山地，册封五位翕侯，分别建立翕侯国，其中一部即为贵霜。

贵霜翕侯纳入五翕侯之列，日益强大；公元24至25年间，丘就却除掉其他四翕侯，自立为王，创立贵霜王朝。此后，丘就却于公元50年间对外扩张。他东征兴都库什山以南，一度占领犍陀罗与呾叉始罗。南方，他夺回高附地盘，占据濮达和罽（jì）宾。至公元65年，贵霜王朝已发展为中亚的大帝国，亦称贵霜帝国。

公元78年—102年在位的迦腻色伽一世，堪称贵霜帝国的辉煌君主。他南征印度，迁都至犍陀罗地区的富楼沙（今巴基斯坦白沙瓦），成为帝国中心。

约公元1世纪初，丘就却两代子孙横扫诸国，统一五部落，建立贵霜。战败安息，夺取喀布尔河流域及喀什米尔地区，定都高附（现喀布尔），奠定帝国基石。

在位期间，他注重与印度、中国的关系，协助东汉班超平定疏勒与莎车。公元90年，贵霜国王欲与汉公主联姻，但遭班超拒绝，副王率7万大军征讨，反遭挫败，只得献礼求和。班超始终不知贵霜国王真名，仅称其为“月氏王”。自此，贵霜与中国维持友好交往。威玛·塔克图于公元104年去世，阎膏珍接替。

在位期间，阎膏珍积极扩张领土，率军征服印度次大陆西北部，势力扩展至中亚的花剌子模，兼并锡斯坦，国力日益强盛，终成中亚霸主。当印度北部诸国动荡之时，阎膏珍征伐印度，攻陷恒河上游。经过的地方，塞种人等建立的小国都被贵霜吞并，掌控了整个河中地区，甚至将大宛纳入版图。

贵霜帝国鼎盛时期的疆域西起伊朗边境，东至恒河中游，北起锡尔河、葱岭、南至纳巴达河。贵霜帝国被认为是当时欧亚四大强国之一，与汉朝、罗马帝国、安息（帕提亚帝国）并列。

从183年到199年，胡毗色伽二世执政期间，贵霜对中亚的控制力逐渐减弱，康居、大宛脱离其辖制，呼罗珊、花剌子模也宣布独立。帝国的衰落已经显现。

约213年，波调即位，贵霜在中亚领土有所拓展，一度重掌花剌子模，并与亚美尼亚库斯诺依斯结盟抗萨珊王朝。

公元233年，萨珊王阿尔达希尔一世进攻锡斯坦后，经中亚侵入花剌子模，给予贵霜沉重打击。

继婆苏提婆驾崩之后，贵霜帝国的统治开始日益衰落。公元3世纪时，贵霜已分裂为众多小国。此时，西亚的萨珊波斯崛起，对中亚、阿富汗及印度展开扩张，贵霜的实力随即削弱。

公元4世纪，印度东部的笈多帝国崛起，北印度再次呈现一统局面，贵霜的残余势力亦由笈多帝国接管。位于大夏故土的大月氏人群居大夏（阿富汗位置），直至公元5世纪仍遭受嚈哒（yàn dā）的侵袭。他们中在大夏的部分，在公元425年被嚈哒剿灭。

以游牧为生的大月氏人在中亚拥有丰腴的草地，蓄养着牛、羊、马和骆驼。当地的马以优良著称，汉武帝为了得到大宛的汗血宝马，两次派遣李广利远征。在一处贵霜时期的遗址中，马骨占了动物骨殖总量的20%。

贵霜位于中亚丝绸之路枢纽区，是中国丝绸、漆器、东南亚香料、罗马玻璃制品、麻织品等贸易的中枢。贵霜帝国的崛起，有力促进了丝绸之路的繁荣。同时，也是佛教重大变革时期，奠定了大乘佛教传播基础。

从地理位置看，泰尔梅兹、贝格拉姆、布色羯逻伐底、塔克西拉、秣菟罗等著名丝路城市，都是在亚历山大、塞琉古王国、巴克特里亚希腊人、印度—希腊人、印度—斯基泰人、印度—帕提亚人乃至印度人的城市基础上逐渐扩大的。

贵霜人虽然是游牧民族，但在城市建设方面经验丰富。他们通过军事扩张，接纳这些城市，并保留原有结构，以其为模板，在交通要道上新建城市。城市的兴起，为商旅提供了保障，城市数量的增加推动了人口增长，从而促进了商业发展，使得丝绸之路中南段在贵霜时期得以成型。

初期的贵霜钱币数量稀少，多为仿制或二次压制，以希腊巴克特里亚国王名义发行，风格偏向希腊式。自丘就却国王建立贵霜帝国起，才开始以本身名义发行钱币，但因初创时期，钱币尚未完全成型，多保留双语币特征，仿制和二次压制现象仍然存在。贵霜钱币的最终定型完成于第三任国王威玛·卡德费赛斯时期。

贵霜位于东西方交通要道，且帝国源于文明程度较低的游牧部族，境内各民族文化传统、宗教信仰差异显著，为东西方文化在其境内融合创造了绝佳条件。融合希腊、印度传统的犍陀罗艺术即在贵霜时期诞生、发展、成熟。贵霜的文化与建筑对中亚产生深远影响。犍陀罗艺术于魏晋时期由丝绸之路传入中国。

迦腻色伽重视学术。他的宫廷中有知名佛教哲学家马鸣、胁尊者和世友，以及知名医生阇罗迦和建筑师阿基西劳斯。后者曾参与富楼沙大佛塔的希腊建筑设计。

迦腻色伽对佛教推崇备至，支持并传播大乘教派的思想。其王宫内的佛寺和佛塔，被东晋高僧法显赞誉为“壮丽威严”。相传，贵霜帝国曾在迦湿弥罗（今克什米尔）召开佛典第四次结集，汇集了10万颂经、律、论三藏，共960万言。贵霜帝国的建立，为东西方经济文化交流搭建了桥梁，这正符合佛教的广阔胸怀。

迦腻色伽崇尚佛教，且兼容并蓄其他宗教，钱币后刻之图案，可见希腊、苏美尔、埃兰、波斯以及印度诸神，彰显其宽广的宗教精神及强大的帝国风姿。约公元前1世纪中叶，迦湿弥罗僧人毗卢折那至洛阳传播佛教，至此，佛教传入中国。

自东汉以来，大月氏、安息、印度和康居等国僧侣纷至沓来，如迦叶摩腾与竺法兰。东汉明帝永平十年（公元67年），他们在洛阳白马寺译出《四十二章经》，此乃最早的汉译佛经。此后，中国僧人赴西天取经者日益增多。至南北朝时期，佛教在中国盛极一时，著名的佛教三大石窟——敦煌、云冈和龙门，便是在此期间开凿。

然而，南北朝时期，中国僧众分门别派，为日后隋唐佛教全盛期奠定基础。