美东夏令时2024年8月24日，在美国航空航天局太空运营任务副局长肯·鲍尔索克斯（Ken Bowersox）主持的一次机构级审查结束后，美国航天局决定CFT“星际客机”载人飞船放弃载人，实施无人返回。24日13:00（北京时25日01:00）美国航天局在该机构位于休斯顿的约翰逊太空中心举行电视新闻发布会，宣布了上述决定。
CFT“星际客机”载人飞船
根据美国航天局的机构级审查（agency-level review）会议决定，CFT“星际客机”载人飞船将于9月上旬返回，乘组2名航天员则将换乘太空探索技术公司（SpaceX）Crew-9“龙”载人飞船于2025年2月下旬返回。
CFT星际客机乘组（左起）：巴里·E·威尔莫尔和苏妮塔·林·威廉姆斯
美东时2024年6月5日10:52（北京时间5日22:52），搭载指挥官巴里·E·威尔莫尔（Barry E. Wilmore）和驾驶员苏妮塔·林·威廉姆斯（Sunita Lyn Williams）2名美国航天员的CFT“星际客机”载人飞船从卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，6月7日01:34飞船成功对接于国际空间站“和谐号”节点舱前向端口。
CFT“星际客机”载人飞船
CFT“星际客机”（CFT Starliner）载人飞船入轨后，飞船姿控系统的几台推进器没有按预期运行，同时氦气系统存在几处小规模泄漏。此后，美国航天局和波音公司（Boeing）的工程师团队进行了大量的工作，包括审查数据集、进行在轨和地面测试以及与美国航天局推进专家进行独立审查，希望从根本上了解问题机理，但长期未能达成目标，造成飞行乘组长期滞留太空。不确定性和缺乏专家同意不符合美国航天局对载人航天的安全和性能要求，因此促使美国航天局领导层将2名航天员转移到Crew-9任务。
对于载人飞船而言，载人试飞任务的风险本身就要高于载人应用飞行任务，而出现问题之后，风险评估值还会更高，如此一来“带病”飞行就会让航天员去冒没必要的风险。此次危机让美国航天局想到了2003年“哥伦比亚号”航天飞机事故，后者“带病”返回最终致使机毁人亡，7名航天员遇难，这使其尤为警惕。
在无人返回期间，地面将继续收集更多关于“星际航班”的数据，以改进系统用以执行空间站任务。美国航天局的商业载人计划（Commercial Crew Program，CCP）要求航天器进行载人试飞，以证明该系统已准备好进行往返空间站的定期飞行。CFT“星际客机”返回后，美国航天局将审查所有与任务相关的数据，以告知需要采取哪些额外措施来满足美国航天局的认证要求。
Crew-9“自由号”龙载人飞船
针对CFT“星际客机”乘组换乘Crew-9“龙”载人飞船返回，美国航天局和太空探索技术公司目前正在进行发射前的几项工作，包括重新配置Crew-9“龙”飞船的赋形座椅，调整舱单，为威尔莫尔和威廉姆斯携带额外的货物、个人物品和“龙”飞船专用舱内压力服。一切准备就绪以后，美东时9月24日，搭载2名航天员的Crew-9“龙”载人飞船将由“猎鹰九号”运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地SLC-40工位发射升空，这将是美国航天局商业载人计划下第九次往返空间站的乘组轮换任务，也是波音公司CFT“星际客机”乘组救援任务。
作者：木兰星舟
