日军驻朝鲜少将大岛义昌，这位明治3年（1870年）自大阪青年学校走出的佼佼者，历经仕途坎坷，于1891年6月13日晋升为陆军少将，并担任步兵第9旅团长。他，是日本推行大陆政策、侵略朝鲜与中国的急先锋。1894年6月，大岛义昌在未宣战的情况下，擅自指挥其混成旅团4000余人，悄然进兵朝鲜汉城南山，意图与清军一决高下。
汉城南山，丘陵环绕，汉江如带，两岸沼泽密布，地势错综复杂，实为兵家必争之地。清军在此修筑的阵地，背倚高山，面朝大江，更是攻守兼备的要塞。聂士成部2000余人接到命令后，火速奔赴汉城南山，立即着手构筑工事，分左、右两翼严密部署。左翼兵力雄厚，部署在南山西北约2公里的高地之上，集中了主要炮火及精锐兵力，旨在阻击日军由汉江南趋汉城的必经之路。右翼虽兵力相对薄弱，但聂士成迅速调集叶志超部2000余人前来增援，并命令驻守平壤的清军前出汉城，形成夹击之势。
26日，日军抵达汉城南山附近。大岛义昌在摸清清军军事部署后，于27日五更时分，指挥日军趁着黑夜的掩护，重点进攻清军右翼。日军前卫部队在涉过沼泽、越过汉江上的桥梁时，突然遭遇了清军的伏击，死伤惨重。由于黑夜中迷失道路，又不知清军虚实，日军惊恐万分，纷纷后退。然而，大岛义昌并未气馁，他迅速调整战术，转而全力进攻清军主阵地。
6时30分左右，双方步兵在阵地前展开了激烈的肉搏战，炮兵亦猛烈对射，炮火连天，硝烟弥漫。大岛义昌亲自指挥日军炮火，猛轰清军右翼的两个堡垒。面对日军的猛烈攻势，清军士兵毫不畏惧，奋起还击。阵地前炮弹飞驰，爆炸声震耳欲聋，仿佛要将天地撕裂。
聂士成身先士卒，在枪林弹雨中往来策应，鼓舞士兵士气，指挥战斗。他深知清军右翼阵地火力薄弱，便急调左翼数百人前来支援。在聂士成的英勇指挥下，清军士气大振，奋勇杀敌。日军终于不支，大败退走，一路往南逃往釜山。
汉城之战后，聂士成向清廷报功。清廷对聂士成、左宝贵、叶志超等人的英勇表现大加赞赏，晋升他们为忠勇巴图鲁，并赏银万两，以资鼓励。同时，清廷命令诸将继续再接再厉，直攻釜山，彻底消灭日军。此外，清廷还命令北洋舰队分兵两路，一路游击袭击日本沿岸，牵制日军兵力；一路则前往釜山，阻击日军滩头阵地，确保清军攻势的顺利进行。
