遵义会议前后，国民党几十万追兵逼近遵义，想把红军包围消灭在遵义。红军指挥权已在毛泽东，红军将士都在看毛泽东；毛泽东用一系列出神入化的指挥，红军跳出包围圈，变被动为主动；那就是“四渡赤水”。

“一渡赤水”。当时中央决定北渡长江，与红四方面军会师。中革军委下达了渡江作战计划：红军各部开进到赤水、土城一带后，分三个纵队，在蓝田坝、大渡口、江安，北渡长江。蒋介石调集薛岳兵团和黔军、滇军和四川、广西、湖南军队，向遵义进逼。1935年1月中旬，薛岳兵团尾随红军进入贵州，集结在贵阳一带；黔军向遵义南部的刀靶水、滥板凳进攻；川军向川南集中，先头部队南下到川黔边境；湘军构筑堡垒，防止红军东进；滇军三个旅向贵州毕节开进；桂军前进到贵州独山、都匀。1月19日起，红军各部分三路从遵义等地区出发，向土城、赤水前进；黔军随即占领了遵义。1月24日，红军攻占土城；1月28日，红军集中“红三军团、红五军团、军委纵队、干部团、红一军团一部”在土城、青岗地区对追击红军的川军发起猛攻，重创川军。川军四个旅进行增援；毛泽东决定，立即撤出战斗，向西渡过赤水，往古蔺地区前进，寻找时机北渡长江。1月29日，红军分三路从猿猴场、土城地区西渡赤水，向四川的古筒、叔永前进；这就是“一渡赤水”。川军立即围追堵截，并沿长江两岸布防。至于川军，当时“四川王”是刘湘；刘湘对负责围剿红军的部将郭勋祺说，“我们之所以能存在，是因为红军，不然老蒋早把咱们消灭了；咱们对红军只是追赶，不要让红军在四川立足就行”。此时，薛岳兵团和黔军追击红军，滇军向贵州前进，企图堵击红军。1935年2月2日，红军继续西进，在毛坝、大坝遭川军截击。2月7日，毛泽东鉴于川军加强了长江防线，并以优势兵力向红军进逼，决定暂时放弃北渡长江，红军向川滇边境集中。

红军进入川滇边境后，蒋介石调整部署，将湘军改为“第一路军”，何健为总司令，负责在湖南西部围剿红二、红六军团；薛岳兵团和滇军、黔军组成“第二路军”，龙云为总司令，薛岳为前线总指挥；协同川军，企图将红军围歼在长江以南。

“二渡赤水”。红军到了川滇边境的扎西，蒋介石认为红军将北渡长江，向长江各渡口增兵，同时调集滇军和川军向扎西逼近，企图围歼红军。1935年2月9日，为了避开川军、滇军的包围进攻，毛泽东决定东渡赤水，向国民党兵力薄弱的贵州北部开进。2月11日，红军从扎西挥师东进，走了几天，在太平渡、二郎滩渡过赤水——这就是“二渡赤水”。红军渡过赤水后，向桐梓地区急进；同时以一个团的兵力向温水开进，以吸引川军。红军二渡赤水，掉头回师贵州北部，完全出乎蒋介石的意外，打乱了蒋介石的部署。川军从扎西追击红军，黔军向娄山关、桐梓增援，中央军向遵义急进，企图围歼红军于遵义一带。2月24日，红军先头部队占领桐梓，桐梓守军退守娄山关。2月25日，红军进攻娄山关；当晚，红军攻占娄山关，并击溃黔军的多次反扑。红军向遵义进发，准备占领遵义；2月27日，击溃遵义附近的黔军；2月28日，占领遵义；并控制了遵义周围的有利阵地。此时，国军第一纵队五十九师、九十三师孤军冒进，到了遵义以南的忠庄铺附近；毛泽东决定，集中兵力消灭孤军冒进的这两个师。红军以一部兵力阻击五十九师，主力直插国军第一纵队指挥部；第一纵队指挥部遭到红军突袭，丢下部队，慌忙南逃。红军发起总攻，迅速消灭了国军的这两个师；史称“遵义战役”。遵义战役历时五天，消灭国军两个师，俘虏3000人；是红军长征后最大的一次胜利；极大的鼓舞了士气，改变了红军士气低落的状况。

“三渡赤水”。遵义战役后，蒋介石飞抵重庆，坐镇指挥，以堡垒主义和重点进攻相结合的战术，企图南北夹击，将红军围歼在遵义地区。部署是：川军进攻遵义；中央军一部支援川军；第二纵队主力进攻遵义及遵义西北地区；中央军第三纵队在贵州西部，负责防堵红军；第四纵队阻止红军向西开进；第一纵队策应其他纵队作战；湘军负责阻止红军东进。1935年3月5日，红军在遵义一带寻找战机作战，未找到有利战机。3月15日，红军主力进攻国军第二纵队，因国军兵力密集，进攻未能奏效；而且国军援兵开到。红军向北退去，在3月16、17日于茅台附近西渡赤水；这就是“三渡赤水”。红军三渡赤水后，向四川南部前进。3月19日，北进的红军攻占了四川南部的一些地方；蒋介石以为红军要北渡长江，急忙下令所以部队向四川南部开进，企图围歼红军于四川南部。

“四渡赤水”。国民党军集中在四川南部，红军面临包围；毛泽东决定，向东开进，渡过赤水，跳出包围。为迷惑国军，红军一个团大张旗鼓向西面的古蔺前进，诱使国军向西走；红军主力在3月21日晚上，东渡赤水；这就是“四渡赤水”。红军渡过赤水后，向南急进。3月26日，红军开进到遵义附近；3月27日，红军一部佯攻北部的长干山，吸引国军向北；红军主力继续南下。到3月28日、31日，红军南下到乌江；摆脱了国军的包围。

赤水，是条河的名字；就叫“赤水”，有些人们将“赤水”称为“赤水河”；河、溪、水、江都是称呼河流；赤水就是赤水，就像“弱水”，非要称为赤水河。红军四渡赤水，渡水地点不是同一个地方，赤水蔓延很长，不可能在同一个渡口渡河。

毛泽东后来回忆说，指挥三大战役并不很他的得意之作，最得意的是“四渡赤水”。红军四渡赤水，打的巧妙；是“运动战”，战术机动灵活；国民党想包围红军，红军不停的跳出包围圈，不和敌人硬拼。反观蒋介石，只想包围红军，歼灭红军，一次性解决问题；军事战略战术有些低级，红军会跑、会逃出包围圈。而且，毛泽东的指挥和李德不同，不和敌人硬拼；先跳出包围圈，和国军周旋，然后寻找战机，集中优势兵力歼灭敌人。还有，蒋介石在江西战场和湘江战役大胜，已经有了骄傲思想，认为红军大部已经消灭，剩下的战事是如同打扫卫生而已。蒋介石哪里想到后来的事情，就像毛泽东说的：星星之火，可以燎原。红军起死回生，重新发展壮大起来。