公元1368年，大将徐达率部攻陷元大都，元顺帝逃回漠北老家。元朝正式灭亡，朱元璋在南京登基即位，国号大明，年号洪武。元朝的灭亡原因除了政治腐败、官吏贪污外。纸币的滥发无度导致经济的崩溃也是其中一个重要因素。但纸币携带方便，印制过程较于铸造铜钱又便捷不少，所以当朱元璋夺取天下在时局稳定后，便开始考虑发行大明宝钞的事宜。

徐达

洪武八年，明政府开始印造大明通行宝钞，有壹佰、贰佰、叁佰、肆佰、伍佰文及一贯六种面值，每钞一贯准钱千文，或抵银一两；四贯准黄金一两。民间的金银不准私下交易，违者处罪，佰文以下止用铜钱。但在当时钱重钞轻的情况下，民间买卖以百文纸钞找零肯定会发生困难。所以到了洪武二十二年（1389）又添造了拾文、贰拾文、叁拾文、肆拾文及伍拾文等五种小钞以便于小额交易及找零之用。

由于大明宝钞不能兑现，它的流通更多的是依靠朝廷的高压推广。

《明史·食货志》记：洪武九年天下税粮，令民以银、钞、钱、绢代输，洪武十年，商税兼收钱钞、钱三钞七。

以后收钞的比例逐渐减少，自然引起了纸币的信用危机及严重贬值。洪武二十六年时，江浙闽广等地钞一贯折铜钱一百六十文，永乐时减至四十七文。面对纸币贬值，统治者不从根本上解决问题，反而新设一些收纸钞的赋税，如“户口食盐、门摊课钞”等等，除了增加百姓负担外，根本无济于事。据《稗史汇编》载，洪熙、宣德间犹有百文钞，其后仅通行一贯钞。所以说五十文以下的小钞在永乐末年已经绝迹，只剩下寥寥几块钞版，见证着大明王朝的兴衰。