北魏第三任皇帝太武帝拓跋焘战功卓著，最终统一了北方。太武帝时期佛教势力发展迅猛，影响到了皇帝的权威与征兵的人口，又发现有的佛寺中存放有大量武器和财宝，怀疑是想发动叛乱，加上宠信的大臣崔浩又是道教徒趁机诋毁佛教，于是太武帝在太平真君七年（446年）下诏灭佛，宣布佛教为邪教，在各地焚毁佛像和佛经，禁止佛教的传播，沙门无论长幼悉坑之。因太子崇佛就设法保护了一些僧人免遭杀身之祸，其中就包括高僧昙曜。
文成帝即位后，再兴佛教，任命昙曜重修寺庙，管理僧众，并在武周山上开窟造像，开创了皇家营造石窟的先河。昙曜以北魏开国皇帝拓跋珪到当朝文成帝共五位皇帝为祈福素材，设计并指导开凿了五座石窟，被称为昙曜五窟，也是当今云冈石窟最早的一批造像。五座石窟的雕像均高大挺拔气势非凡，是北魏石雕的绝世佳作，其中20窟露天大佛据说就是为北魏开国皇帝拓跋珪祈福所建，是云岗石窟当今保存最好的雕像，被誉为云岗石窟的名片和代言人。
20窟 露天大佛
第18窟是太武帝拓跋焘，他千佛袈裟上的小佛像就是代表着被他杀害的无数佛门弟子，他们的冤魂永远附着在太武帝身上作为惩罚，左手抚胸手势代表了忏悔，可以说是一座空前绝后的佛雕像。
第18窟 立佛
第18窟 立佛
18窟立佛袈裟上的小佛像
由于云岗石窟为砂岩材质，所以绝大多数石窟内的佛像都风化严重，只好在历代的维护修缮中被敷上了一层泥皮并施以艳丽的色彩，所以现在看上去五彩斑斓的塑像，其实都是后代的泥塑作品，早已没有了当初的模样。
很多佛像都可以看到这种泥皮脱落的情况
云冈石窟从一窟开始顺次参观，最后16-20窟就是昙曜五窟，最具盛名。
昙曜五窟
露天大佛
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