郭士立是一名披着传教士外衣的鸦片贩子，鸦片战争前，英国当局曾三次委派郭士立收集了中国大量政治、军事、经济情报。

1831年6月，首次前往中国沿海进行侦察活动，郭士立会说汉语，乘坐的是中国商船，又以行医卖药为掩护，从而躲开了中国当局的盘查。8月，他偷偷进入长江口，对上海港进行了一番考察。

1832年2月，郭士立陪同林赛，乘坐飞剪船从澳门出发，作第二次间谍航行，江苏巡抚林则徐等对这次非法航行有所警惕，派兵船前往堵截，并张贴告示晓谕居民船户。狡猾的林赛与郭士立躲开清军的堵截，趁夜色尾随中国帆船航行。6月，他们在上海多次潜入市区和吴淞炮台等地刺探商务、军情，并特别注意收集航运情报。

1832年10月20日，郭士立乘坐鸦片飞剪船“气精”号，开始了第三次沿海航行，12月，他再次经长江口进入上海港，停留10天，继续从事间谍活动。

1839年英国的对华作战方案，就是根据郭士立及其他英国间谍船提供的情报拟订的。

间谍船在中国沿海非法航行，是英国发动侵华战争的前奏，而清政府竟对英国侵华意图一无所知，对间谍船的猖獗活动漠然视之，有的地方军事当局甚至让英国人随意参观军营和炮台，听凭他们收集水师兵力配置与炮台数目、大炮口径与射程、清军作战方式与指挥技能等重要情报。由此可见，清政府昏聩到了何等地步。