古代中国是个庞大的农业国，古人对时节极为重视，讲究顺天意、听天命，遵循春生夏长、秋收冬藏的规律。

《左氏春秋》中曾有记载“赏以冬夏,刑以秋冬”。《礼记·月令》中也有记载“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮”。

古人认为人间的律法也要顺应自然节律。春夏是万物生长、生机勃勃的季节，适合行赏以鼓励人们积极劳作；而秋冬则是万物凋零、肃杀蛰伏的季节，适合行刑以维护社会秩序。在秋天落叶归根的时节处决犯人，也寓意着希望犯人能够被自然的灵气所净化，来世做个好人。

其次，从实际考虑，秋冬行刑也适应了百姓的生活节奏。平时百姓们忙于耕种，秋后才有农闲时间，此时处决犯人能吸引更多人观看，可以最大限度的起到震慑百姓的效果。

同时，古代刑侦技术有限，基层县衙没有死刑执行权，需层层上报和反复核查。秋冬季，节官府会有更多精力来处理刑罚之事，有助于减少冤假错案的发生。

这一传统自西汉开始，被正式列入律法，并一直为后世所采用，直至清朝末期。

历史上也有一些特殊情况。

据《资治通鉴》记载“辛末，帝亲录系囚，见应死者，闵之，纵之归家，期以来秋来就死。仍敕天下死囚，皆纵遣，使至期来诣京师。”。

630年，唐太宗李世民统治初期，社会安定，全国的死刑犯数量还相对较少，仅有29人。然而到了632年，这一数字激增到了390人。唐太宗大为震惊，亲自去牢房视察，与犯人们交流。尽管未发现冤假错案，但他仍心生怜悯，下令让这些死刑犯全部回家与家人团聚，过个好年，待来年再回京受刑。

“去岁所纵天下死囚凡三百九十人，无人督帅，皆如期自诣朝堂，无一人亡匿者；上皆赦之。”

结果第二年，390个死刑犯全部如期返回，没一个跑路的。这让唐太宗大为感动，索性就赦免了这些人的罪，全部给放了。

后来白居易还专门写了首诗歌颂李世民：“怨女三千出后宫，死囚四百来归狱。”

然而，北宋文学家欧阳修，则经在《纵囚论》中，对唐太宗的行为提出质疑：“信义行于君子，而形戮施于小人。”

后世对于这一事件争议比较大，多数认为唐太宗的行为存在“个人意志干预司法”的嫌疑，破坏了社会的公平和正义。

午时三刻行刑的传统，则源于古代人对阴阳五行的信仰。

古人比较迷信，认为杀人是"阴事"，对被处决者的鬼魂心存畏惧，担心其死后会纠缠不休。

午时三刻太阳光最足，地面上阴影最短，古人认为这是一天中阳气最盛的时候，刺眼的阳光能把阴气冲散，这个时刻施行斩首可以消除犯人死后的怨气与阴气，防止其化为鬼魂祸害人间。

《说文》中曾记载：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”古代采用漏刻计时，将一昼夜分为100刻，每刻相当于现在的14.4分钟。午时三刻即相当于现今的中午11点45分。

此外，中午时分，在长时间的阳光暴晒下，人很容易感到困倦，意识相对较弱，此时行刑可以减轻犯人的恐惧和痛苦。

这也是古代刑罚中比较人道的一面。