时间临近2023年底，美国空军传出了不止一个坏消息。美国制造业衰退的问题终于影响到了美国霸权主义最重要的根基，也就是他的战略核力量建设。美国空军部长肯德尔说，空军最重要的项目之一，“哨兵”下一代洲际导弹计划正在“苦苦挣扎”。如果计划失败，美国的核力量就要瘸腿了。

美国是当今世界上最强大的核超级大国，保持着陆海空三位一体的核打击力量结构。美国的陆基核力量主要是装备了民兵系列洲际弹道导弹的部队，平时这支部队由美国空军全球打击司令部管理。美陆基核力量主要是400多枚民兵3井射型洲际弹道导弹，海基核力量是部署在俄亥俄级导弹核潜艇上的三叉戟2洲际弹道导弹，空基核武器如今只剩下了B-61型核弹。其中最老旧的，正是陆基民兵3导弹。

三叉戟2导弹在80年代研制，1990年开始装备，目前是美国核力量的中流砥柱。B-61是战术战略两用核弹，因为不断改进而状态不错。民兵3是在上个世纪70年代服役的，如今已经有50年的历史。虽然在历次抽检中，民兵3多数时候能正常发射，但固体火箭发动机药柱的寿命有限，而且电子系统的改进潜力已经耗尽，再没有任何升级改进的前途了。

美国战略司令部司令查尔斯·理查德表示，民兵3导弹已经过时，它们最初的设计者都已经过世，甚至连一些图纸都找不到了。就算找到图纸，也没有人能充分理解这些图纸。而这种精密复杂的武器系统，只要犯几个小错误，就会出大问题。

更为麻烦的是，民兵3属于固定发射井导弹。美国在与苏联/俄罗斯进行裁军谈判的时候，相互公开了所有发射井的精确位置。这样一来，民兵3就成了一种只能先发制人的核打击武器，如果别人先下手，那民兵3就会被摧毁在发射井里。相比之下，中国与俄罗斯的陆基核力量早就实现了机动化。俄罗斯的白杨M与“亚尔斯”，中国的东风31和东风41家族，都是装在轮子上到处跑的，很难被抓住。

这就是美国空军要开发新一代哨兵导弹的理由。一般来说，以美国的航天工业实力，研制一种洲际弹道导弹，是轻而易举的事情，无非就是几个军火商如何分肥吧了。但事情却比人们想象的要复杂，因为多年的荒废，美国军火公司已经不知道怎么去制造洲际导弹了。

有人会说，美国航天实力如此强大，还有马斯克这样的后起之秀，研制新的洲际导弹会有困难吗？当然会有，这是因为洲际导弹与运载火箭不同，火箭造出来，每一发都要打出去。而导弹造出来要长期存放，一旦发生战争，却又必须一按电钮就能发射出去。因此，这两种产品的设计理念、质量控制模式都是迥然不同的。造火箭与造洲际导弹之间，有很大的差异。

中国能在东风导弹基础上改造出长征二、三、四系列运载火箭，付出了多年的巨大努力，并非是换个载荷那么简单。今天美国的几种运载火箭，除了诺格公司的飞马座，都是液体火箭。而飞马座火箭的直径只有1.2米，难当大任。要想研制哨兵导弹，美国工业要从零开始。美国军方还必须投资重建整个供应链，从基本的铝合金板，到精密的制导导航控制系统。这会导致费用的大幅度提升，远远超过美国空军最初设定的目标，也就是960亿美元造659枚导弹，新一轮估价已经达到了1170亿美元，日后持续上涨已成定局。

人们担心，涨幅将突破美国军用型号研制所能接受的25%，达到50%甚至更多。如果出现这种情况，国会几乎一定会让哨兵导弹下马。美国军方一开始就讨论过其他的可能，比如把三叉戟2导弹搬到地面上来。但潜射导弹的技术标准与陆基导弹完全不同。而且三叉戟2的射程只有7100公里，达不到民兵3的13000公里。所以，美国空军才被迫决定，启动全新的哨兵导弹计划。如今哨兵计划又岌岌可危，如果被迫下马，美国核力量的三位一体架构就会垮塌。这就意味着，美国的核力量虽然还是具备灭国之力，但威慑能力已经大幅度缩水。美国的核力量，就要变成一只瘸腿的老虎了。