清明时节，风和日丽，游人如织。邓家大院内，书生施子章却在书房内整顿行装，准备明日进京赴考。
他拿起半面铜镜，陷入沉思之中。这铜镜是当年他和钱素云订亲的聘礼，二人各藏半面。六年前因兵乱，两家流离失散，不知素云流落何方。
施子章的姐姐施秀琴，捧着几件新衣衫进来。她见子章端详铜镜，知道他又在想念素云，便安慰说，破镜总有重圆之日。子章感谢姐姐的好意，将铜镜揣入袖中。
施秀琴又叮咛道：“这几件衣衫，是为姐与你赶制的。愿你此去得中功名，莫辜负了姐姐的期望，也莫辜负了邓家的恩德。”
原来，当年战乱时，子章父母双亡，姐弟二人饥寒交迫，多亏邓公收留。他让儿子邓炳如娶了秀琴，并教子章攻读诗书，进取功名。施子章对姐姐说：“姐姐放心，小弟决不是忘恩之人。”
这时，邓炳如兴冲冲地走进屋来：“兄弟，今日清明佳节，红男绿女郊外踏青，你我同去一游吧！”施子章推辞道：“姐丈，小弟明日启程，我不去了。”
邓炳如说：“明日启程，忙些什么，走哇！走哇！”说完，拉着施子章就走。施秀琴无可奈何，望着他们走去的身影叹气。
郊外桃李盛开，杨柳依依，春色如画。游春的青年男女，三三两两，来往不断。施子章一路观赏春景，心旷神怡。
那邓炳如是个浪荡子，他来春郊本无心赏景，却想拈花惹草。在三岔路口，他见一旁有个小寡妇哭坟，就借故走去。施子章不满地回头便走。
踏青的人中有两个姑娘，一个叫巧珍，是西门卜老翁的独生女，另一个是巧珍的侍女菊香。她俩在花间草丛中挥扇扑蝶，玩得十分痛快。
卜巧珍母亲早丧，父亲年迈，平日深锁闺中，与菊香朝夕为伴。今日见到如许春色，不免感春伤怀。菊香宽慰她，趁良辰美景，正好舒怀散心。
主仆二人穿花拂柳，往前面一亭台走去。菊香不慎遗失了扇子。
碰巧施子章走来，拾起扇子，交与菊香。施子章看她时，不禁一怔：此人莫不是素云？菊香一见子章，又惊又喜：难道他是施郎？
两人欲相认，又怕认错；各自取出铜镜来，两镜合二而一。意外相逢，悲喜交加，两人都禁不住热泪盈眶。
原来，素云一家也在兵乱中失散，素云流落到此，改名菊香，在卜家为侍女。当下，菊香将子章引见给卜小姐。
巧珍也为他们重逢而高兴，并叫菊香快快回府，收拾衣物，与施相公团聚去。施子章忙说：“今当大比之年，明日我便要上京应试去了。”
菊香颇感失望：“才得相逢，怎么你又要走？”施子章的内心也很矛盾，欲言又止。巧珍见状，识趣地说：“菊香，你们只管叙话，我在那边等你。”径往凉亭去了。
巧珍走后，施子章对菊香说，考期已近，不能再勾留了，叫她住到姐丈家去。菊香说：“我与姐丈素不相识。卜家父女待我很好，我暂住一时，候你佳音。”
施子章谆谆嘱咐：“此去中与不中，早晚必来接你。”菊香说：“今晚初更，我在卜家后院门等你，有话对你讲。”两人互吐心曲，情意绵绵。
卜巧珍在凉亭内，望见他俩亲亲热热，心里十分羡慕，盼望自己也能配与一个品貌双全的郎君。
碰巧这时候，邓炳如从凉亭前经过。他见巧珍容貌美丽，又孤身一人，心里就打起坏主意。
邓炳如正准备上前，忽见有两个游人从另一边走进亭子，猥亵地叫道：“小娘子，独自一人在这儿，不闷得慌吗？”巧珍吓得东躲西藏，惊惶中将罗帕失落。
邓炳如一见，连忙上前将罗帕拾起，揣在怀中。
他见那两人拦住巧珍，逼得她无路可走，灵机一动，跳上前大吼一声：“哪里来的狂徒，光天化日之下，竟敢调戏少女，该当何罪！”
那两个歹人想耍泼，邓炳如威胁道：“你等若不走，送你们到官府治罪！”两个歹人心虚胆怯，逃去了。
巧珍在一旁见了，不禁赞叹道：“好一位仗义的君子！”忽然发现自己的罗帕失落了，便四下寻找。邓炳如也装模作样地帮她寻找。
趁巧珍没留意，邓炳如将罗帕丢到湖边，然后高声说道：“咦，那岸边，敢是小姐的罗帕？”巧珍回头一看，果见自己的罗帕挂在岸边的树枝上。
邓炳如自告奋勇说：“待我去取。”巧珍有些害羞，但没有阻拦。邓炳如撩起衣衫，足踏泥泞，小心翼翼地下到岸边，从树枝上取下罗帕，回头递与巧珍。
巧珍羞怯地接过，感激地说：“请问公子尊姓大名，以图答报。”邓炳如谎称他名叫“王安邦”，爹爹是当朝宰相，并问巧珍芳名，家住何方。
巧珍如实说了。邓炳如虚情假意地说：“呀，原来是ト小姐。听人说小姐才貌出众，今日得见，果然名不虚传。小生若能与你结为知己，真是三生有幸啊！”
他见巧珍羞羞答答，低头不语，趁机又说：“此处不是说话之地，小生今晚到小姐花园一叙如何？”巧珍急忙拒绝说：“哎呀，使不得！”
正在这时，菊香与子章分手后来到凉亭，邓炳如一见，慌忙溜走了。菊香问巧珍：“他是何人？”巧珍遮掩说：“我哪里晓得。天不早了，回去吧！”
当天夜晚，明月当空，凉风习习。卜家绣楼上，巧珍仰望明月，心事重重。她对菊香说：“今日游春归来，有点乏力，我要歇了，你去吧。”菊香放下窗帘，下楼去了。
巧珍拿出罗帕，看了又看，回想日间与“王公子”相遇的情景，心里甜滋滋的。她真把邓炳如当做个行侠仗义的人，不由生了爱慕之心，盼望他能前来践约。
菊香离开绣楼后，正值初更，她带上一包银子，到后院门首与子章相会。菊香说：“这里有碎银十两，是我平时节余的，施郎带在身边，以备盘缠不足。”
施子章感激地收下银子，祝愿妻子好自珍重，听候佳音；菊香勉励丈夫坚心励志，得取功名后，早日回来。两人说不尽心里话，天已二鼓，方依依惜别。
深夜，邓炳如悄悄翻进卜家院墙内，摸进绣楼，见巧珍独坐灯前，不禁喜出望外。他花言巧语，表示愿与巧珍缔结姻缘，嘻皮笑脸地就要求欢。巧珍不从，叫他遣人来聘亲。
邓炳如跪倒在地，表白他的一片痴情，发誓说日后定来聘亲，姻缘不成死不休。巧珍经不住他死乞白赖，只好依从了。
春去夏至，转眼三个月过去了。巧珍天天盼着“王公子”来聘亲，可是竟然杳无音信，愁得她茶饭不思；又因有了身孕，恐被父亲识破，终日担惊受怕，心事重重，身子日渐消瘦。
菊香关切地问她：“小姐，这些日子你神思恍惚，若有病，我去请医生；有什么心事，尽管对我讲。”巧珍为难地说：“良医再好也难治我的病；要我讲出这件事，却是以启。
菊香听她话中有因，回想起游春时的情景，恍然大悟道：“小姐呀，如今有一人能治你的病——他就是你游春相遇的那位俊俏郎君。你既想他，我去找他来就是了。”
巧珍顿时泪如雨下，扑在菊香怀里说：“菊香啊，只怪我无知，与那人夜会红楼··失了身··有了孕···”
菊香听了大吃一惊，说：“小姐做事欠思量，只怕已铸成大错。如今事已紧迫，我去替你把他找来。他家在何处？”巧珍答道：“紫竹巷。”
菊香正要出门，不料ト父手持书信走进屋来。巧珍与菊香忙上前请安。ト父对巧珍说：“儿啊，我看你日渐消瘦，满面愁容，莫非你有病了？”
菊香急忙回答：“我正要到街前与小姐求仙啊。”ト父说：“慢！菊香，你那未婚夫施子章高中了，差人前来接你进京。你快快打点行囊，登程去吧！”
菊香接过书信，又惊又喜。巧珍强颜欢笑，向菊香祝贺，又忧伤地问：“你就要走了么？”
菊香见状，毅然对卜父说：“小姐正在病中，我怎能忍心离去。况且施郎虽然高中，尚未授官。待他有了任所，小姐病体痊愈后，我再出发不迟。”
卜父和巧珍见菊香如此重信义，十分感动。菊香即刻修书一封，交来人带回去；然后出门寻“王安邦”去了。
菊香找到紫竹巷，向人打听“王公子”的住所，问了许多人，都说巷内没有一家姓王的。
菊香穿街走巷，四处寻找。一天正好碰到邓炳如，菊香忙叫道：“王公子！可把你找着了。”邓炳如问她是哪里一个。菊香说：“我是卜家侍女。王公子，卜小姐等得你好苦啊！”
邓炳如一听，愣了。菊香又说：“事已至此，你快快托媒提亲才是啊！”他忙敷衍道：“烦劳拜上小姐，三日之内一定遣媒到卜府提亲。”
菊香叮嘱他一定要履行诺言，并问：“紫竹巷内没有一家姓王的，你到底家在何处啊？”邓炳如又扯谎说：“小姐记错了。不是紫竹巷，是季牧巷。”
可是三日过去，“王公子”没有遣媒来提亲。菊香又到季牧巷去找，哪里能够找到。
巧珍自知受骗，无路可走，便生了死的念头。她叫菊香不必寻了，快打点行囊，到京城与夫团聚去。菊香救人危难，哪能撒手！巧珍借口想吃点羹汤，打发她到厨房去取。
菊香一走，巧珍拿出三尺白绫。临终之际，想到那狂徒可恶，污了自己一身清白，辜负了父母，也连累了菊香，恩仇难报，忍不住泪雨涟涟。
她正要将白绫挂上床头，卜父猛然推门进来。吃惊道：“你这是怎么了？”巧珍扑倒在父亲怀里，泣不成声。事到如今，也隐瞒不住了，只好对父亲讲了真情。
卜父一听大怒,斥责她辱没家门,把脸面丢尽,举起拐杖就打。菊香听见 动静急急赶来，拦住卜父，护着巧珍。
卜父本已患病，经不起这一气一急，顿时晕倒。菊香和巧珍将他扶上床，连声呼唤，却已唤不醒了。巧珍放声大哭，悲恸欲绝。
安葬了卜父之后，菊香邀巧珍同赴京城，投奔施子章。且说施子章京试高中，金榜题名，旋被委任为京都长官。
他不忘邓公的恩情，派人将姐姐、姐夫接到京城，住进衙中。一路上秀琴一再叮咛丈夫，要循规守矩，发奋读书，不可再放荡闲游，惹是生非。
菊香与巧珍离乡背井，历尽辛苦，终于到了京郊五里屯。这时天已黄昏，巧珍有孕再也走不动了，菊香就扶她坐在路旁歇息。
这天是邓公八十冥寿，施子章设堂庆贺，邓炳如却一早出衙寻花问柳去了。来到五里屯，他见路旁有两个姑娘，便上前轻佻地叫声：“小娘子！”
巧珍和菊香回头一看，不禁一愣：“是你，王公子！”邓炳如万没想到，竟会在这儿撞见她俩，忙遮掩道：“小姐，我找你找得好苦啊！”
巧珍悲愤道：“你害得我好苦啊！我声名败坏，爹爹一气而亡···”邓炳如假意道：“哦，岳父啊···小姐受苦了。”同巧珍抱头痛哭。
菊香严正地说：“王公子，你方才之言，如果出自真心，小姐便有了依靠。只怕你口是心非，又来装模作样。”邓炳如指天发誓：“哎呀，小生此心，对天可表。”
他想赶快脱身，就说要到前面去雇车，叫二人在此等候。菊香怕他溜走，叫他陪伴小姐，自己去雇车。邓炳如急了，推开菊香就走。
菊香怒吼道：“站住！我来问你，你三番两次，谎言哄骗；今日相遇，你抽身要走，是何道理！我看透了你，花言巧语的衣冠禽兽！今日狭路相逢，怎能容你逃走！”
邓炳如走不脱，便横蛮地说：“事到如今，我实说了吧，我家中早有妻室了，不能收留卜小姐。”巧珍伤心已极，央求道：“公子啊，我腹中有你王门一点骨血，难道你就这样狠心···”
邓炳如无耻地说：“残花败柳，谁还要你！”巧珍忍无可忍，悲愤地说：“狼心狗肺的东西，我与你拼了！”一头向邓炳如撞过去。
邓炳如猛将巧珍推倒，夺路想逃，菊香一把拖住他。邓炳如慌了，忙掐菊香的脖颈，菊香力渐不支，手一松，昏迷过去。
邓炳如趁势要逃，不料巧珍挣扎着爬起来，拖住他的衣衫。邓炳如凶相毕露，对着巧珍的腹部，狠狠一脚踢去。巧珍惨叫一声，倒在地上。邓炳如惊惶地逃走了。
菊香苏醒后，挣扎来到巧珍身旁，连声呼唤。巧珍微睁两眼，说：“菊香姐，是我瞎了双眼，铸成大错，千古遗恨···”菊香说：“狂徒下此毒手，天理难容！报这血海冤仇，尽在菊香身上。”
巧珍微微颔首，死去了。菊香痛哭不已，悲愤地仰天大呼：“小姐啊，我定要与你报仇雪恨！”
邓炳如踢死巧珍后，惊恐万状地逃回衙中，对施子章说，他在郊外遇见了强人，说罢进后堂换衣服去。
这时候，菊香也赶到府衙前，拿出半面铜镜，求见都堂大人。施子章与秀琴闻报，急忙将她迎进衙中。施子章见菊香神情焦急，便问她出了什么事。
菊香说：“往事一言难尽。如今五里屯前，有一桩人命案，求施郎公断。”便将“王安邦”踢死卜小姐前后经过说了一遍。秀琴听后，也催促子章快快捉拿凶犯，与卜小姐报仇。
施子章立即传话，命人到五里屯查验尸体，捉拿凶犯“王安邦”。
这时，邓炳如换好衣服出来，施子章便让菊香拜见姐丈。菊香一见邓炳如，大怒道：“原来是你！”邓炳如吃惊不小，慌忙夺路而逃。
菊香一把揪住他，被他拼命挣脱，逃了出去。菊香正要追去，施子章却拦住她，问她怎么回事。菊香说：“他就是凶犯王安邦啊！”施子章不胜惊讶。
邓炳如逃回房内，对妻子坦白，自己就是那个踢死卜小姐的“王安邦”。秀琴大怒，斥责他胡作非为，犯下死罪，自作自受。邓炳如慌了，乞求妻子向子章讲情，救他一命。
他又扑通跪倒在地，说：“娘子，若是将我斩首，你的终身将来依靠何人啊…………”秀琴被问住了，若要求情，在弟媳面前又难以出口；沉吟半晌，拿不定主意。
忽听有人敲门，秀琴一惊，急忙将邓炳如推进后室。门一开，施子章怒气冲冲地进来，问素琴：“姐丈呢？”素琴反问他：“此事你当如何决判？”
施子章说自然秉公而断，秀琴却要他三思而行。施子章说：“方才是姐姐叫我捉拿凶手，为卜小姐报仇啊！”秀琴分辩道：“方才我不知是你姐丈，自家人又另当别论，你该为他笔下超生。”
施子章正色说：“姐姐说话欠思量，兄弟身居官位，应当清明如镜，大义灭亲。姐丈伤了人命，有凭有据，难道要我徇私枉法，不为民伸冤吗？”
秀琴泪流满面，要子章想一想邓家的大恩，莫做不义儿男，断却邓公后代香火；只要饶他一命，即便是充军千里，当姐姐的决不阻拦。
施子章听了姐姐这一席话，内心十分矛盾。姐姐明知姐丈不务正业，却苟且忍让，为的是让自己一朝功成名就，报答邓公收养之恩；若是按律判斩，邓家绝后，苦命的姐姐岂不孤单。
他左思右想，决定网开一面，将邓炳如超生，哪怕丢官也在所不惜。正在这时，听见菊香在门外叫：“施郎！”他连忙示意秀琴躲入后室。
菊香一进来就说：“施郎，快快捉拿凶犯，升堂审问哪！”施子章扶菊香坐下，说：“邓家待我恩情重，此恩不可忘啊，还是宽恕他吧。”
菊香一听施子章如此决定，不禁大出意外，愤怒地说：“恩是恩，罪是罪；受恩当报，犯罪当治，不能含混。杀人犯现在衙中，就看你都堂大人从公还是从私！”说罢，头也不回，出门去了。
此时已当深夜，菊香来到大堂前，急击堂鼓。
大堂门开，施子章急急升堂。深夜擅击堂鼓，违犯律条，施子章命衙役将击鼓人重责四十。可怜菊香一个弱女子，被打得皮开肉绽。
衙役将菊香带到堂上，施子章一见，竟是自己的妻子，本想下去搀扶，又碍于坐在公堂之上，不能莽撞行动，心中痛楚难言。只听菊香禀道：“大人，卜巧珍被强人踢死，求大人伸冤！”
施子章遮掩道：“如今凶犯下落不明，待差人四下查访，拿官问罪。”菊香毫不让步：“大人，凶犯已有了下落了！凶犯邓炳如，就在大人的府衙之内！”
施子章支吾道：“这···府衙之内，哪有凶犯，莫不是你认差了？”菊香理直气壮地回答道：“凶犯邓炳如，冒名王安邦，我与他多次见面，适才又在后堂相遇；仇人相见分外眼红，岂有看不清、认不准之理！”
施子章内心斗争很激烈：这堂堂府衙，理当高悬明镜，执法如山。我怎么能窝藏凶犯，包庇坏人？这时又听菊香说：“望大人以国法为重，斩断私情，惩办凶犯，为民做主！”
施子章为菊香的正气所感动，决然喊道：“来人！速往后衙施氏夫人房中，捉拿凶犯！”
即刻，衙役将邓炳如拿到堂上。施子章问： “邓炳如，钱素云告你踢死卜巧珍，可是实情？”邓炳如抵赖说： “启禀大人，我与卜巧珍素不相识，她是诬告。”
这时候，奉命到五里屯验尸的差役上堂来复命：五里屯前有一女尸，身怀六甲，委实是被人踢死。
施子章喝道：“邓炳如，还不从实招来！”邓炳如见人赃俱获无法抵赖了，连说：“我招！我招！”
突然，施秀琴闯上堂来，对邓炳如道：“慢招啊，慢招！”掉头对施子章说：“这人命大事，案情不清，你就该退堂，查明再审。”她想拖延断案，以便说情。
施子章无奈，只得吩咐退堂，将邓炳如押入牢房，听候发落。菊香气愤地跑到桌案前，说：“不能退堂！”
施子章走下堂，搀扶着她说：“素云呀！恕我不知，将你重责，让你吃苦了！”菊香说：“为卜小姐报仇，万死不辞。只望施郎立斩凶犯，为民伸冤，莫徇私情！”
秀琴却道：“弟媳呀，你口口声声为小姐报仇，难道不是徇私情？”菊香严正地说：“姐姐此话理不通。谁不知杀人要偿命，受害要伸冤？这情与法，私与公，泾渭分明，何谓徇私！”
秀琴又说：“邓家待我姐弟，恩重如山；恩将仇报，非君子所为！”菊香却道：“杀人害命，国法难容；徇私枉法，罪责不轻！”
秀琴拉住子章，哭泣道：“你若受人之恩，反杀人之子，千夫指责你这无义之人！”菊香拉过子章，正色道：“你若徇私枉法，万人唾骂你这昏官！”
施子章左右为难，心乱如麻。一旁是同胞姐姐手足亲，一旁是患难夫妻结发人；一个要报恩徇私情，一个要报仇正国法；恩情冤仇，难解难分..
施子章猛抬头，见堂上“公正廉明”四个金字，不禁为之一震。当官不与民做主，也难报恩公收养恩！且做恩公好儿郎，奉养姐姐送终身！
施子章当机立断，撩袍入座，决然喊道：“升堂！带凶犯邓炳如！”
衙役将邓炳如押上堂来。施子章提笔宣判：“邓炳如诱奸少女卜巧珍，五里屯前又将卜巧珍踢死，按律判斩！”正是：一桩恩仇案，终以公胜私。
