阿尔佩伦·森贡在加时赛战胜森林狼的比赛中得到 22 分、10 个篮板和 11 次助攻。

在交易了球队最伟大的球员之一后，他们从一出肥皂剧变成了现在的样子：年轻而躁动。这就是休斯顿火箭队，他们在西部联盟中排名靠前，甚至可能比计划提前了。

改组后的火箭队在竞争激烈的西部联盟中排名第二，即使距离圣诞节还有三周，他们仍然有归属感。他们已经进入了阿联酋航空 NBA 杯淘汰赛，将于周三（美国东部时间晚上 9:30，TNT ）对阵金州勇士队。

考虑到 2021 年 1 月 14 日詹姆斯·哈登交易给他们带来的困境，他们的股价一路飙升，这多少有点出人意料。

连续两个赛季以 44 胜和落后第一名 30.5 胜的成绩结束比赛后，火箭队终于在上赛季展现出希望，他们取得了 19 场胜利。目前他们在西部排名中仅落后于几天前被击败的俄克拉荷马城雷霆队。

那些低迷的年份带来了高选秀权，随之而来的是阿尔佩伦·森贡、杰伦·格林、贾巴里·史密斯二世、塔里·伊森、卡姆·惠特莫尔和阿门·汤普森——他们都是目前的轮换阵容。休斯顿在 2023 年引进了老将弗雷德·范弗利特和狄龙·布鲁克斯，以提供老将领导力、韧性和方向。

球队由伊梅·乌多卡 (Ime Udoka) 执教，他或许是年度最佳教练的早期领跑者。

本赛季火箭队只输过一次两位数的比赛（ 11 月 8 日在俄克拉荷马城以107-126 落败），最近他们报了仇。11月 26 日，他们还在加时赛中击败了 2023-24 赛季西部决赛入围者明尼苏达森林狼队。

乌多卡表示：“我们在去年的基础上，思考未来要如何继续前进。”

火箭队注重防守和球权共享，用扩音器宣告他们的到来。是的，后哈登时代的情况有所不同。

“获胜很有趣，”森贡说。“我们很高兴。”

以下是火箭队在西部顺利前进的四个原因，以及他们需要改进的一个方面：

1. 乌多卡要求防守。在比赛的其他方面成熟之前，火箭队将依靠防守。这是一种值得接受和培养的好心态，尤其是对于年轻球员来说，他们有时不能马上理解防守的重要性——至少在争夺冠军之前是这样。

乌多卡没有给他们选择：要么防守，要么坐以待毙。此外，轮换阵容中充满了运动能力强的球员，他们可以拦截和切断传球路线，而且接球速度很快。

勇士队主教练史蒂夫·科尔最近表示：“他们绝对是按照艾梅的风格打球，这意味着强硬的防守、身体对抗和拼命的打球。”

火箭队在对手场均得分方面排名第四，在对手投篮命中率和对手快攻得分方面排名第二，在防守效率和对手失误得分方面排名第三，并在篮板球方面领跑 NBA。在对阵尼克斯队的比赛中，火箭队在下半场只让对手得到 40 分，而在 12 月 1 日对阵雷霆队的比赛中，雷霆队在第四节只让对手得到 20 分。

2. 范弗利特来这里是为了竞争。他丰厚的自由球员合同让人吃惊。并不是说范弗利特在猛龙队只是边缘球员，但对于一个没有参加过全明星赛的人来说，1.3 亿美元的薪水似乎太高了。本赛季他的薪水将接近 4300 万美元，是联盟薪水最高的 20 名球员之一。

不过，这要归功于时机把握得当。火箭队的薪金空间非常有限，他们渴望这位 30 岁的球员在场上和更衣室内起到表率作用。范弗利特本赛季开局缓慢，前六场比赛命中率仅为 28.2%。但在 11 月中旬对阵马刺的比赛中，他 11 投 10 中，状态火爆，这也稳定了他和火箭队的状态。

“我随时都会投篮，”范弗利特说。“20投0中，20投20中。我把每场比赛都当成最后一场。我打球就是为了赢。我不是为了推特打球。我不是为了数据打球。我打球就是为了赢每一场比赛。”

这一点在他对阵雷霆的比赛中就体现得很明显，他在 35 分钟内只失误一次就砍下 38 分。范弗利特来到火箭队是为了成为一名领袖，如果你能以身作则，那么做到这一点就更容易了——队友不太可能忽视你。

乌多卡说道：“弗雷德是一名职业球员，他有过这样的经历，做过这样的事情。”

3. 森贡是休斯顿最好的球员。在获得一份为期五年、价值 1.85 亿美元的续约合同后，森贡面临的挑战是改善身体状况，并在 2023-24 赛季取得突破的基础上取得进步。他的状态还算可以，在开局缓慢之后，他已经恢复了状态。他在 10 月份场均得到 15.2 分和 12.4 个篮板，然后在 11 月份达到 19.9 分和 10.1 个篮板。

他的比赛不适合用数据分析，但也许这就是他高效的原因：他是一名低位球员，脚步灵活，手感柔软，不会拉开空间，也不会投三分球。从本质上讲，他是一个复古球员，而如今的比赛仍然有这种类型的球员的空间。

最好的部分？他只有 22 岁，与轮换阵容中的其他球员一样，正处于巅峰时期。

4. 年轻球员不再鲁莽。过去几年，火箭队经历了成长的烦恼，这完全可以理解，主要是因为缺乏经验，以及比赛后期执行力差。

现在情况就不一样了。火箭队凭借更明智的决策赢得了第四节比赛。他们在第四节净胜球率排名第六，而且在比赛后期，由于球在正确的时间找到了正确的球员，所以投篮的次数也减少了。在这种情况下，“英雄”不断更换，因为火箭队没有指定的救世主——这是一支罕见的没有 20 分得分手的球队。

休斯顿火箭队每场比赛失误 13.4 次，排名联盟第 7（上赛季他们以每场 12.7 次失误排名第 8）。

他们可以改进的地方：休斯顿在投篮大赛中不会击败很多球队。这是火箭队与其他接近或位于两个联盟榜首的球队的区别所在。他们的三分球命中率为 33.1%，在 NBA 中排名第 26（尽管他们以 791 次三分球尝试排名第 15），并且是获胜记录球队中总体投篮命中率最低的球队。

“我们仍然没有像以前那样投中球，”森根说，这就是火箭队经常赢得难看的原因。

范弗利特和格林是球队的三分球高手，他们的三分命中率都低于 34%。赛季开始前，一些观察家认为新秀里德·谢泼德会像道尔顿·克内希特为洛杉矶湖人队所做的那样出色，但谢泼德每晚只上场 12 分钟。

因此，防守是火箭队的救星，而且会一直延续到格林和史密斯等球员的射程得到提升。或者，也许火箭队拥有大量年轻球员和选秀资本，会在交易截止日期前达成交易。也许是休斯顿本地人吉米·巴特勒？