在美国独立战争时期，大陆军因为装备人员混杂，并没有统一的军服和军衔，所以在1870年美国立法确立了一星准将和二星少将的将官军衔肩章制度。
而经过两百年的发展，历经南北战争，一战和二战发生，美军军衔制度也在不断完善，发展到现在的五级将官制度。
不过在美军历史上，五星上将并不是最高军衔，而是曾经出现过的特级上将，General of the Armies of the United States，或者通常说的General of the Armies，直译为合众国全军上将，通俗点说法称作美军特级上将，是美军历史中使用过最高衔级。
在美军历史上只有两人获得此殊荣，一位是1919年授予的约翰•潘兴，另一位是在1976年美国建国两百年时候为纪念乔治•华盛顿而授予，以此纪念他领导了美国独立战争胜利和美国的建立的功勋。
道格拉斯•麦克阿瑟因其在二战期间和战后的功勋，曾被考虑授予，但最终正式授予命令并没有发出。
设立的初期：美军特级上将的历史跨越了两个世纪，在这个衔级存在的岁月中，其显示出了美国社会和军队编制中不同时期的权威，资历和观念。
在历史上，曾经有六次设立，但实际只有三人正式获得：
1.1877年设立（但从未授予）以取代中将军衔
2.南北战争结束后，授予格兰特将军，命名为“General of the Army of the United States”合众国陆军上将
3.1919年恢复，并授予一战期间卓越功勋的潘兴将军
4.二战期间曾经提出类似六星上将设想，但没有被批准
5.1955年再一次提出六星上将设想，但没有被批准
6.1976年，为纪念华盛顿而授予。
General of the Armies，特级上将这一名称，在1799年3月3日国会法案中首次提到：
”合众国总指挥官由特级上将担任执行，而目前总指挥办公室和中将头衔也应该被取消。”特级上将的设立是为了赠与华盛顿，华盛顿领导了美国独立战争，而到1782年为止，他的军衔只是美军中将。在独立战争期间，华盛顿佩戴三星军衔，美国当时使用欧洲军衔制度，三星对应着中将衔。当时美军并没有四星上将衔（在欧洲19世纪前，这个等级一般被称作总司令captain general，现在被称为上将）。特级上将并没有正式授予过华盛顿，而且在他死后，美军的最高军衔是两星少将。
南北战争发展：在美军历史中出现了两次General of the Army，直译陆军上将，一次是南北战争结束的，一次是二战中的五星上将。不过这两次并不是相同，首先要介绍的就是南北战争后的陆军上将。
1866年，美国国会决定设立“General of the Army of the United States，合众国陆军上将来授予格兰特。
被正式授衔后，格兰特身着双排扣的四组三纽扣的大衣并佩戴四星陆军上将肩章。
陆军上将格兰特
与二战时期的General of the Army不同，1866年的General of the Army是使用四星代表的。当时这个军衔拥有和1799年设立的“General of the Armies”有着相同的权力和权威，虽然当时格兰特并没有真正使用过这个称号。
格兰特担任美国总统后，1869年3月4日，谢尔曼晋升了陆军上将。1872年，谢尔曼下令修改了陆军上将的肩章，将四星改成了两星中间加美国国徽样式。
陆军上将谢尔曼
1866年-1872年，陆军上将肩章，格兰特和谢尔曼佩戴
谢尔曼佩戴新式陆军上将肩章
1872年-1888年，陆军上将肩章，谢尔曼和谢里登佩戴
1888年6月1日，陆军上将衔授予了当时健康不佳的谢里登。而在1888年8月5日，谢里登去世后，陆军上将衔就被终止授予了。
陆军上将谢里登
美军当时的最高军衔再次被定为两星少将。从1895到1909年，只出现过寥寥几位三星中将.
塞缪尔•鲍德温•马克思•杨（Samuel Baldwin Marks Young）三星中将（1903年8月15日-1904年1月8日担任美军总参谋长）
阿德纳•查菲（Adna Chaffee）三星中将（1904年8月19日-1906年1月14日担任美军总参谋长）
约翰•考斯特•贝茨（John Coalter Bates）三星中将（1906年1月15日-1906年4月13日担任美军总参谋长）
潘兴的特级上将衔是根植于南北战争的陆军上将衔。南北战争后，美军在一段时期内最高军衔是两星少将。一战期间，国会同意设立三星中将和四星上将。四星上将被认为是南北战争的陆军上将的接班人。
布利斯和潘兴在1917年10月晋升四星上将，佩顿·马赤在1918年5月晋升，亨特利·吉特和布拉德·罗伯特·李在1918年10月16日晋升三星中将。
1917年晋升的四星上将约翰·约瑟夫·潘兴（John Joseph Pershing）
同样为四星上将的塔斯克·霍华德·布利斯（Tasker Howard Bliss）
1919年9月3日，伍德罗-威尔逊总统，根据国际公法66-45条，晋升潘兴为合众国特级上将，以示对潘兴担任美国远征军司令的肯定。潘兴的新军衔中的Armies是为了表现其在所有军种中的权威，也是为了和南北战争中的陆军上将的Army（陆军）所区别。
潘兴将军设立自己的独特的标志，他选择佩戴四星上将肩章，但使用四颗金星。然而当时军规并不承认这个标志，所以潘兴的四金星也没有得到官方的认可。
潘兴的非官方四金星特级上将
战争结束后的1920年，战时晋升的三星中将和四星上将军衔都被收回，并重新回归到两星少将。但潘兴的特级上将军衔被保留下来。1924年9月13日潘兴退休，美军一直保留特级上将军衔一直到1948年潘兴去世。
1929年，四星上将再次被批准设立，第一个授予了陆军参谋长查尔斯·萨默罗尔。在这点上，潘兴和他的特级上将已经被视为正常军衔制度上的最高军衔，但并不适用于往后日子。在许多方面，潘兴的军衔是当时五星上将的代名词。然后，在二战中根据国际公法78-482条设立的五星上将改变了这一切。
查尔斯·萨默罗尔
1944年12月14日，美军设立了五星上将，并将其命名为“General of the Army”（陆军上将，自南北战争后再也没有使用过），不同于南北战争，陆军上将定位于五星而不是以前的四星。
特级上将潘兴在二战中仍然健在，虽然年事已高。当时出现一个问题是媒体和公众关注潘兴的军衔是不是高于新的五星上将。这个状况在外交上很敏感，因为当时五星上将已经被授予，级别等同于英国陆军元帅。美国政府在对于宣布潘兴的特级上将高于五星上将这个问题有犹豫，因为这个可能会得罪英国甚至是法国的元帅。
为了解决这个问题，最终决定因为潘兴的资历威望高于所有的五星上将，也就是说即使潘兴没有得到特级上将头衔，但他的资历也应该获得比现役五星上将更高的等级。虽然还有一些争论，但媒体还是从陆军部得到了潘兴作为类似六星上将的肯定。
在回答有关潘兴为六星上将的问题上，国防部长亨利·史汀生说道：
这样做的目的是使General of the Armies（特级上将）高于General of the Army（五星上将），我已经告知国会，国防部已经认可这个想法。
史汀生的措词十分谨慎，并明确了潘兴作为类似六星上将的地位。潘兴的问题看似解决了，但六星上将的问题在几个月后的1945年夏天再次被提出。
作为没落计划的一部分，美国国防部开始制订了几个进攻日本的小组，包括海军和陆军。而因为这项计划的庞大，所以汇集了众多海军和陆军的五星上将参与。
而从这次进攻的水平来看，这次的指挥官将成为二战中指挥官权利最大的一位。但众多五星上将指挥上的冲突成了问题，所以有人建议陆军部晋升麦克阿瑟为General of the Armies（特级上将）来指挥作战，而这个地位也被等同于六星上将。
1945年7月23日，对于麦克阿瑟的六星上将进行了一番讨论，并提出三点建议：
新军衔的位置等同于六星上将新军衔的等级高于General of the Army（五星上将）新军衔以五星上将为基础设计新的样式
美军纹章研究所设计的六星上将
1945年8月18日，日本的投降使六星上将的进程戛然而止。麦克阿瑟的服役记录上面写明晋升的失败是因为“这个军衔缺乏必要性”。
对于麦克阿瑟晋升建议也只是简单的“纸上谈兵”而已，而美国军队时至今日也未正式承认六星上将在现行军衔系统中的地位。潘兴的军衔存在实际是一种灰色状态，是由于受到史汀生部长含糊措词和潘兴并未担任过五星上将衔级并存的原因。潘兴的军衔被解释为比四星上将更高的一级，这种早期的五星上将和六星上将雏形之说并没有得到官方认可。
20世纪50年代，麦克阿瑟的支持者开始向美国政府申请恢复特级上将衔。当时麦克阿瑟以五星上将衔退休，随着这项运动进行，他又走向前台，而广大市民都认为，军衔制度应该有六星特级上将衔。
五星上将道格拉斯·麦克阿瑟（Douglas MacArthur）
1955年，美国国会审议的法案授权艾森豪威尔总统晋升麦克阿瑟为特级上将。在法案中使用了语言表演这一军衔是“重启”，麦克阿瑟是被“晋升”。有了这样的条款，国会立法确认特级上将是军衔系统最高一级，但陆军本身并没有宣布特级上将就是六星上将。
参议院联合决议案有关麦克阿瑟的特级上将
麦克阿瑟被正式晋升后，对于一切有关特级上将的问题都被解决了。但这也引发了有关五星上将在军队中的问题，推出特级上将后，需要某些正式法规来处理其在军队中的资历和徽章等。然而，陆军军法处长提醒麦克阿瑟，如果麦克阿瑟接受特级上将衔，他将失去退休金，福利和一切陆军为巩固五星上将地位而提供的好处。陆军总参谋部还担心，因为马歇尔地位高于麦克阿瑟，如果麦克阿瑟晋升为特级上将，同样的是不是也应该晋升马歇尔。
五星上将乔治·卡特利特·马歇尔（George Catlett Marshall）
因为引发一连串的事情，麦克阿瑟建议艾森豪威尔总统取消自己的晋升。麦克阿瑟的支持者进一步向政府请愿，在弗吉尼亚诺福克的麦克阿瑟纪念馆保存在从1962年到1964年请愿书信，国会也保存在从1962年2月开始的书信（页数A864-A865）。
对麦克阿瑟的晋升的请愿甚至得到了杜鲁门总统的中立（意味着他既不反对也不支持）。最后的请愿在1964年肯尼迪总统遇刺和麦克阿瑟去世而终止。
二战后的发展：华盛顿死后，他被列入美军退役中将之列。在美国革命期间，华盛顿并没有向大陆会议谋求当时所有部队的指挥权。但另一方面，他拥有和特级上将相似的职权，但在生前并没有认可这一头衔。华盛顿以三星中将退役，但他仍然高于以后的四星和五星上将。
美国开国总统乔治·华盛顿（George Washington）
为了对华盛顿在美国历史贡献进行表彰，1976年10月11日，华盛顿被杰拉尔德·福特总统根据1976年1月19日国会批准的法案追授为特级上将。这项法案来源于1月19日国会联合决议，这项法案晋升了华盛顿，并宣布华盛顿中将为军队序列中最高级。该法令全文如下：
鉴于华盛顿中将指挥弗吉尼亚军队的功勋并领导我们取得革命的胜利；鉴于华盛顿中将主持了我们宪法的制定；鉴于华盛顿中将两次担任美国总统；建议是适当的和正确的，没有一名军官地位能够高于华盛顿。
由参议院和众议院组成的美国国会在这里决议：
A.本分款的目的
B.设立的合众国特级上将从过去到现在均高于现役军队所有的等级。C.总统授权，追授华盛顿为合众国特级上将，1976年7月4日生效。
华盛顿的特级上将并没有涉及到六星部分，而法令中的“从过去到现在均高于现役军队所有的等级”也暗示了华盛顿和潘兴之间等级关系。
全文完
