说到恐龙，如果你问任何一个喜欢恐龙的孩子（甚至他们的父母），他们可能会立刻告诉你一些关于这只强大恐龙的有趣事实。

几乎可以说，霸王龙就是恐龙界的常识：它们巨大、无比凶猛，还有那对出人意料的小手臂。

那么，你有没有想过这些小手臂背后的故事？

为什么它们会进化得如此小？为什么它们一直没有完全消失呢？

首先，让我们了解一下霸王龙的基本情况。

恐龙与人类的对比大小

霸王龙生活在6800万年前到6600万年前的白垩纪末期，它们漫步在今天的美国西部地区，以巨大的体型和凶猛的形象统治着当时的生态系统。

然而，尽管它们有着令人敬畏的外表，这些小小的手臂却成为了许多笑话和表情包的灵感来源——你肯定听过“霸王龙俯卧撑”或“霸王龙击掌”的笑话，对吧？

真正意义从生物学的角度来看，霸王龙的小手臂确实是一个谜。

暴龙前肢的特写。华盛顿特区国家自然史博物馆

想象一下这个巨大的生物，体重约10,000磅（约4,400公斤），身高可达6米，但它的前肢却只是其总体积的一小部分。

这听起来有点矛盾，不是吗？

然而，霸王龙的进化及其小巧的手臂却是霸王龙家族谱系的重要组成部分。

早在三叠纪时期，霸王龙的祖先是四足行走的。

但随着它们进化成两足动物（用两条腿行走），前肢就自由了。

最初，这些装备有锋利爪子的手臂是用来捕猎的。

然而，大约在1.5亿年前，霸王龙的家族分支开始朝着不同的方向进化。

这个血统发展出了巨大的下颚和惊人的咬合力——足以将骨头咬碎。有了这样一张强有力的嘴，长长的手臂变得没有必要，甚至显得笨重。

从进化的角度看，长臂不仅是多余的，还可能是潜在的麻烦。

当这种掠食者在森林和平原中冲锋时，长长的手臂晃来晃去，可能会成为它们的绊脚石。

此外，霸王龙的移动方式也可能在缩短其手臂方面起到了作用。

不同于人类需要摆动手臂来保持平衡，霸王龙有一条巨大的、坚硬的尾巴作为稳定器。这条尾巴使得霸王龙能够保持平衡，而不需要摆动手臂。

因此，进化可以在不影响恐龙活动能力的情况下削减前肢。

更加有趣的是，2022年，加州大学伯克利分校的凯文·帕迪安博士提出了一个有趣的新假设：如果手臂的缩短是为了在疯狂进食时避免受伤而进行的适应性改变呢？

想象一群霸王龙降临在一具尸体上。空间紧张，每个人都饥饿无比，那些巨大的下巴到处都是咬合。

在这种情况下，较长的手臂很容易成为负担，甚至可能被同伴误伤。

帕迪安的假设认为，随着这些恐龙进化成群体狩猎，较短的手臂成为了一种优势，减少了在群体进食期间受伤的风险。

这种想法或许能解释为什么在不同时代和不同大陆的其他大型食肉动物身上也可以观察到类似的肢体缩短模式。

例如，印度尼西亚的巨型科莫多龙蜥蜴（科摩多巨蜥），它们成群结队地捕食，已经被观察到会意外地伤害对方，就像这里描述的一样。

一条科莫多巨蜥。摄影: Joshua J

虽然没有直接的化石证据来证明这种相互作用，但这种假设确实提供了另一种解释，为什么霸王龙及其近亲可能会以这种方式进化。

这让我们从手臂能做什么转移到手臂的减少对这些恐龙的生存有何好处上来，特别是在进食时避免受伤。

尽管如此，那些小手臂并非全无用处。最近的研究表明，霸王龙可能会用其强壮但短小的前肢进行一些活动，比如交配甚至打架。

古生物学家通过对化石的深入研究和3D重建，发现霸王龙的手臂肌肉发达，能够灵活运动。也许它们并不是霸王龙生存工具箱的核心，但它们也有自己的时刻——无论是拥抱、搏斗还是其他。

那么，最大的问题是：如果霸王龙没有遭遇灭绝，它们的后代会进化到完全失去手臂吗？

这些手臂似乎代代相传，随着时间的推移逐渐萎缩，但从未消失。

但正如我们提到的，它们肌肉发达，爪子锋利，因此很难说它们的最终功能是否会让它们留在假想的霸王龙后裔身上。

恐龙研究依赖于化石的发现，总是在进化。

霸王龙手臂的神秘让科学家和爱好者们同样着迷，因此每一个新发现的化石都有可能改写这个史前谜题的一部分。

谁知道也许有一天，考古学家们发掘出一块霸王龙的化石，或者它的一个近亲，为我们解开这一谜题的答案。但在那之前，我们可以享受这些故事和理论。

所以，下次你想到霸王龙的小手臂时，不要只是笑笑。

记住，这些小手臂可能是它们生存的关键。在这个竞争激烈的世界中，每一个微小的特征都有可能意味着生与死的区别。