从前，长山岛上有一个张员外， 他家有个独生女儿，名叫梨花，不但生得十分美貌，还擅长弹唱和诗画，长山一十八岛，谁家的姑娘也比不上她。
老两口更是把女儿捧在手心上。
梨花长到十六七岁了，远近的媒人踏破了门槛，老员外都以“孩儿年幼”谢绝人家，一拖拖到小姐二十多，员外才同意给女儿找个婆家。
谁知这时候女儿却摇起头来。员外又东挑西选地替女儿相了几家，女儿还是一个劲地摇头。
张员外暗想女儿大概有了意中人，就让老伴去问女儿。女儿听了脸红不语，老两口心中明白八九，也就由着女儿，把提亲的事搁了下来。
梨花小姐不答应父亲给选的女婿，她确实已经有了意中人。
还是在这年春上，桃花开得粉红，岛上这时节雾也特别多，小姐在雾天独自到海边散心，遇见一位英俊的少年，刚想回避，这少年却向她施一礼说：“梨花小姐诗画弹唱远近有名，学生久仰了！”
小姐看中少年一表人材，望望四下雾海茫茫，也就大胆和少年攀谈起来，得知少年姓元名黾，又问他城府何地，少年用手往雾海里一指，含糊地说：“不远。”
两人越说话越多，小姐也不拘束了，又对诗答句，不知不觉太阳露出红脸，雾也消了，二人才恋恋不舍地分手。一晃半个月过去了，小姐常到海边溜达，但没见到少年元黾。天长日久，小姐得了相思病，常常三更难眠，以吟诗作画消磨时间。
这一天夜晚，梨花小姐心不在焉地画起画来，突然身后一声喊：“画得妙！”小姐大吃一惊，暗思深更半夜谁能上绣楼？慌忙回头一看，是元黾站在身后。小姐先惊后喜，二人寒暄之后，吟诗答对，不知不觉玩到鸡叫，元黾才起身告辞。
打这以后，元黾常常在深更半夜来到绣楼和小姐作画题词。小姐和元黾在一起，精神愉快，面色红润鲜色，更加好看了。
转眼六月荷花开，龙玉私访来到岛上，日头磕山的时候，拾头发现张家庄一户绣楼质上紫光闪闪。它知道这是一股妖气，就以时杯茶喝为借口来到张员外家。
张员外看到讨茶的老头童颜鹤发，虽丑但满面和善，也就请进屋内坐下。
龙王得知后花园绣楼上住着员外的女儿，便问起小姐婚事。
员外长叹一声说：“女儿二十有三，整天无忧无愁，给她找的婆家，她都相不中，问她看中了谁，她也不说。唉！”
龙王说自己会算命占卦，员外求之不得，十分高兴，连忙打发家人请小姐来。梨花小姐来了，施了礼，龙王一看小姐的面相，心中暗吃一惊。
她是让老鳖精戏着了，已经有孕。龙王打发小姐走后，就直言对员外说：“你家小姐被水妖戏着了。”
员外一听毛了神，结结巴巴同：“老先生，有法子治吗？”
龙王说：“办法倒有，也很简单。你先领我到小姐绣楼下走一圈。”
张员外领着龙王围着绣楼转绕一图，龙王便指着后花园对着海开的便门说：“你就在这儿埋伏些家人，等水妖来到门口一变成人，你就用乱棒把它打死。打死后，大伙赶快下锅吃它肉、喝它汤，骨头装进坛里放到海上，小姐往后就有救了。”
龙王走后，张员外吩附家人夜晚埋伏在门旁的假山乱石后，等了两天晚上，不见动静。第三天夜里三更刚过，从海潮边爬上一个老鳖，来到后花园门下变成个英俊的少年。
刚跨进门，家丁们一顿乱棒打下，把老鳖精砸成一团肉酱。大伙美美地吃了一顿鳖肉，喝了一锅鳖汤，把剩下的骨头装进一个泥坛，扔到了大海里。
梨花小姐得知自己被鳖精戏着了，十分羞愧。又一想，书生明明告诉自己，它姓元，名黾，元黾两字合起来读鼋，鼋就是鳖。
她是个有文墨的人，当时没在意，现在又能怨谁？既然它有情，我有意，又有了孩子，我谁也不怨。梨花小姐决定从此终身不嫁。
转眼桂花吐香，梨花小姐在楼上感到闷热，趁响午人静，独自到海边散心。她在海潮边站着，望见海面漂来一个泥坛子，不一会就漂到她脚下。小姐好奇怪，捞上一看，是自己家的泥坛子，这才想起父亲说过“吃整肉装鳘坛”的事，急忙打开封口一看，确实装有鳖骨。小姐伤心流泪了，她想既然自己和它夫妻一场，今天又有缘检到它的骨头，也该给它收拾起来。梨花小姐就把鳖骨头抱回家中藏了起来。
转过年迎春花开的时候，梨花小姐生下一个男孩，让他跟母姓，取名叫张元。母子俩后来离开员外家，自己开个小旅店度日。
小张元聪明伶俐，水性惊人，刚会爬就会游泳，五六岁和邻居家的孩子们玩水，一猛扎进海里，老半天才上来。他长到八九岁就能替母亲当个帮手，在店里招待来岛上买海货的老客。
冬天是小店的淡季，小张元时常背着母亲下海碰些海参鲍鱼，母亲问他从哪弄来的，他说是大潮赶的。
母亲知道他是撒谎安慰自己，他像他爹水性大，只要是自己下海赶的，不是偷的，也就放心了。小张元拿着海鲜货到集上换回灯油火柴，晚上跟母亲读书学字。
有一年，当牡丹花开得正艳的时候，南地来了两个姓刘的人，打听张元家住在哪里。原来南地刘姓的人家晓得天文地理，观星相测出：北海一个岛上有位叫张元的少年不同凡人，生来会避水。
如果让他把自家祖上的灰骨送进龙王的口里，刘姓后代必出真龙天子。他们找到张元的家，拿出十个金灿灿的元宝，请张元在立秋那天下海，把他们带来的小红包状丢进一条大鱼的嘴里。张元这年十三岁，觉得南地老客这个要求没有什么了不起的，既好奇又好胜，当即就答应了。
转眼到了菱花打苞的时候，眼看就立秋了，张元下海的日期越来越近。龙王在龙宫里却感到心神不定，坐立不安，一捋龙须，预感不妙，就离开龙宫出去私访。
这一天傍晚，张元正站在村口的柳树下招揽客人，打扮成老者模样的龙王来了。张元见这老者不是本地人，忙请老者到他家店上住宿。龙王见张元气字不凡，就答应住他家的店。
张元高兴地把龙王扶上独轮车，推起来快得像一溜风。路上，龙王和张元拉起呱来，张元告诉。诉龙王，他从小就没有父亲，母子开店，勉强糊口。
说话不及来到家门口，梨花小姐见儿子又揽回一个老客，急忙出门迎接。龙王一看店主，马上认出这是当年张员外家的梨花小姐，再看看她身边伶俐的儿子，也就全明白了。
梨花小姐也认出丑老头就是十多年前相面算卦的老头，暗吃一惊，连忙让儿子把老客安置下，背地里又嘱附儿子：“这个老客我认识，要好好伺候他，看他能说些什么。”
张元一一点头，恭敬地来问龙王想吃点什么？龙王说：“给我一壶茶，一盏灯就行了。”
张元一听不高兴了，埋怨老头真抠，妈还说好好伺候他，可他不要炒菜不喝酒，开店还挣什么钱？下厨端回一壶茶一盏灯，放在老头面前转身就走。龙王留他坐一会儿，他没好气地说：“我要去睡觉了！”
龙王说：“少年是读书好时光，万不可贪睡。”
张元脸红了，只好对老头解释：“我应南地老客一桩事，明天得一早下海。”龙王一听这话里有话，眼前这位少年是鳖精的后人，水性不同一般，就故意问：“碰鲍鱼还是碰海参？”
张元生来直爽，为人老实，心里有什么就掏什么。他告诉老头：“他们让我下海送个包状。”
龙王又问：“往哪送？”
张元说：“我也不知道，他们只说当我遇见一条大鱼张嘴，把包状往它嘴里一扔就完事了。”
龙王听到这儿就明白了，这是南地一户出才子的人家想讨龙封，让后代出真龙天子，这还得了！再看看眼前这位鳖精的后人，有那么好的水性，将来他自己不闯祸，别人也会利用他闯祸，不如趁早想法把他的水性给收回去。但又一想：孤儿寡母开店，若不是鳖精戏着梨花小姐，人家哪能落到这般地步？龙王又暗自责骂那鳖精不该不守水族的规矩，竟敢趁自己赴宴的工夫跑到人间祸害百姓……
想到这里，老龙王有心成全他母子俩，就对少年说：“你明天给老客送包状，不好自己也带上一个吗？”
张元为难地说：“不行啊，除他们的包裹，人家再不许我带任何东西。”
龙王说：“我让你带，你就带。扔完包袱别往回走，闭上眼睛，潜到大鱼的尾巴后，用它扬起的水雾，洗净金身，你感到浑身很轻快了，再往回走，往后你家就好了。”
张元高兴地谢过老人，一蹦三个高地去告诉母亲。其实梨花小姐早在隔壁听见了，又让儿子去问问老头，包袱里要装上什么？张元再进客屋，老头不见了。母子俩四下找，到处喊，后来在灯下发现老头留下的一张纸，纸上写着四句：红包在后，绿包为先，鼋馅饼子，世代为官。
梨花小姐明白，“鼋俏饼子”就是把鳖精的骨灰掺和在饼子里。她原先收藏元黾的骨灰，打算自己死后和它拼骨，如今此事被“相面”老头点破，又知道它的骨灰能使后人世代为官，就再没吱声，连夜为儿子贴好一个大饼子。
第二天是立秋，南地人来到海边送红包袱，见少年腰上还系一个绿色包袱，大为不满。张元说：“我下海一时半日地找不着大鱼，不带个大饼子拿什么充饥？”南地人一听他说得有理，就让他带着绿包袱下海了。
大海里，张元不知走了多远，终于遇见一条大鱼张着大嘴，喝着南流水。张元走近一看，不是一条大鱼，而是一条老龙闭着双眼，张着大嘴，尾巴顺流摇摆着。原来每年立秋之日，龙王出宫戏潮，喝着南流水，向北地滋润甘露。这时候张元解下腰上绿包袱，朝着老龙口里使劲一扔，绿包袱直奔龙口飞去，龙王突然睁开眼，嘴巴一闭，顺势往前一拱，绿包袱稳当当地套在脖子上。
龙王又张开嘴，刚想喝流水，眼前又闪来一团红物，它没料到少年会把红包袱扔得这么急，自己的嘴长，闭嘴是来不及了，急忙侧脸，红包袱一下挂在龙角上。
张元见到老龙头把红、绿包袱都接住了，又遵照昨天老头的指点，紧忙闭上眼晴，从老龙身下走到它身后。睁开眼晴一看，老龙翘着尾巴，向天上扬着水雾，他不知道这是甘露，就钻进水雾里洗个痛快。越洗身上的灰越多，又用手搓，连灰卷带表皮搓下一层，这层表皮是他鳖精爹给他披的，他搓去这层皮，离开水雾想避水往家走时，海水不听他的了。他在水底挣扎了一阵子，因憋得慌，只好钻出水面，在海上游了一程，遇上大船给搭救上来了。
后来，张元长成大人，考上了状元。他祖上的骨灰包因为挂在龙王胸前，很受当朝皇上的重用，在御前供职。南地刘姓后人也考上武状元。武状元满腹韬略，武艺高强，朝廷每次出征，都派他带兵挂帅印，因为他祖上灰骨包挂在龙王角上，又称“挂角将军”。
