过去几十年，中吉乌铁路的建设一直被许多人视为天方夜谭，认为其难以实现。然而，这并非因为技术上的不可行，毕竟中国基建实力雄厚，曾在青藏高原等复杂地形成功修建铁路。真正的难点在于政治层面，这条铁路背后牵扯着复杂的大国博弈。
中吉乌铁路起点位于中国南疆铁路喀什站，途经吉尔吉斯斯坦，终点为乌兹别克斯坦的安集延站，全长约523公里。这条铁路一旦建成，将为中国运输货物到欧洲和中东提供最短路线，与现有线路相比，货运路程可缩短900千米，节省7至8天时间。它将连接中国与中亚国家，成为亚洲到欧洲和波斯湾国家的新运输线，对促进沿线各国乃至整个地区的互联互通、加强经贸往来具有重大意义。中亚五国丰富的石油资源、矿产资源，将为中国提供重要的原料产地，而当地一亿多人口，也将成为中国工业制成品输出的广阔市场。因此，中吉乌铁路不仅是一条交通线，更是一条经济线和战略线。
从1997年开始，中国就一直在为这条铁路的建设进行谈判和努力。技术上，中国完全没有问题，即便存在难题，也能迅速克服。但政治上的阻力始终存在，主要来自于俄罗斯。中亚地区一直是俄罗斯的势力范围，苏联时期，大量欧洲国土部分的工业被转移到这里，以备不时之需。中亚的石油、天然气、矿产资源也十分丰富，苏联解体后，俄罗斯不愿放弃这一地区。因此，中吉乌铁路的建设一直受到俄罗斯的阻挠。
然而，2022年俄乌冲突的爆发，改变了这一局面。起初，俄罗斯在战争中形势大好，西方的制裁似乎并未对其造成太大影响，2022年前4个月，俄罗斯贸易顺差近1000亿美元，财政盈余1.1万亿卢布，创30年新高。但随着战争的持续，俄罗斯政府支出逐年攀升，经济压力越来越大。2021年，俄罗斯联邦预算还有5240亿卢布盈余，而2022、2023年，预算赤字分别高达3.295万亿、3.24万亿卢布。通胀也不断飙升，2024年初至今，面包、牛奶价格同比上涨12%-15%，蔬菜价格同比涨超20%，黄油同比上涨超30%，土豆上涨至少73%。与此同时，俄罗斯对中国的依赖越来越强，这为中国在中吉乌铁路建设上的谈判提供了有利条件。
有了俄罗斯的默认，接下来的问题就相对容易解决。资金方面，吉尔吉斯斯坦作为经济欠发达国家，无力承担铁路建设的全部费用。中国提出提供23.5亿美元贷款，条件是由中资企业负责工程建设，并采用BOT模式运作，建成后中国可获得51%的项目股权及一定期限的运营权。路线选择上，吉尔吉斯斯坦南北地区差异较大，北部受沙俄和苏联影响，更为世俗化和现代化，以工业为主；南部则保留更多传统生活方式和宗教信仰，以农业和畜牧业为主。南北双方都希望铁路能经过自己的地区，最终中国选择了北线偏南的方案，兼顾了双方利益。轨距问题上，中国采用标准轨，而中亚采用前苏联的宽轨。经过谈判，双方达成折中方案：中吉乌铁路采用“标准轨+宽轨”的分段模式，从新疆喀什到吉尔吉斯斯坦境内的马克马尔用标准轨，从马克马尔到乌兹别克斯坦则改用宽轨。中国在轨距和资金上做出让步，因此要求获得51%的股权。
中吉乌铁路的建设，是中国在大国博弈中取得的战略突破，也是区域合作的典范。它将使中国通过欧亚大陆这个人类最长的大陆，打造人类最长的铁路线，最大程度发挥铁路的威力，用铁路优势将中国这个超级工厂和欧洲这个巨大的市场联系在一起，冲淡美国的海洋霸权，突破其对中国的海洋封锁。这条铁路的建成，将为沿线国家和地区带来巨大的发展机遇，推动区域经济一体化进程，促进各国共同发展。
