今年1月，张江科投（禾润基金）投资企业上海恩凯细胞技术有限公司（以下简称“恩凯赛药”）宣布，其NK010的I期新药临床试验申请（IND）获美国FDA批准，这也是国内首个获得FDA批准的非基因修饰异体外周血NK细胞药物。
恩凯赛药是浦东一家聚焦研发免疫细胞治疗创新性技术的生物技术公司，一起来看它的创新故事↓
实力雄厚，投身创业
20世纪80年代后期，中国工程院院士、恩凯赛药创始人田志刚在白求恩医科大学获得博士学位之后加入山东医科院工作。在此期间，他创建了我国首个免疫治疗专门机构——山东肿瘤生物治疗研究中心，并担任主任。
1994年，田志刚院士首次发表了关于人同种异体NK细胞（NK cell）抗肿瘤疗效的论文；1998年，他首次公布了同种异体NK细胞在动物模型中的抗肿瘤疗效和机制；2001年，他加入中国科学技术大学，成立了免疫学研究所并担任所长，期间他还建立了生物医药中试基地，为应用开发和转化进行布局。
恩凯赛药董事长肖卫华受田志刚院士的邀请，于2004年回国加入中国科学技术大学免疫学研究所担任生物医药工程技术研究中心主任。“有机会把学到的最新知识、最新技术应用于前沿医药开发，为我国的创新药贡献一份力量，也是我毕生的理想。”肖卫华说。
此后十几年，田志刚院士以及越来越多的同行者持续在NK细胞的研究和应用上默默耕耘，不断推动中国免疫学的进步和国际化布局。2016年，田志刚院士与肖卫华萌生了创业的念头。“当时，国家支持科技人员创新创业，鼓励研究开发机构、高等院校通过转让、许可或者作价投资等方式向企业或者其他组织转移科技成果。我们仅仅在2016年就转让了3个项目，当时我们就想，我们有优秀的科研成果，为什么不自己出来创业？”
落地张江，雪中送炭
2020年3月，田志刚院士与肖卫华决定正式把公司落户浦东张江，并入驻张江细胞产业园（该园区于2021年升级为张江细胞与基因产业园）。
“这栋楼，张江集团为我们提供了三年的免租期，这对我们来说，是巨大的支持。创业初期最紧缺的就是资金，免租为我们解了燃眉之急。”对于张江集团在公司创业初期的扶持，肖卫华感慨万分。
但光是免租还不够，彼时恩凯赛药拿到的仅仅是毛坯房，“装修、买设备、招人才、成立团队，都亟需用钱”。于是，田志刚院士与肖卫华开始启动股权融资。
但由于股权占比等问题，两人在融资初期拒绝了好几个投资人抛出的“橄榄枝”。“我们还是希望初创团队保留较大的话语权，这样公司才能朝着既定的目标、心无旁骛地向前走。”
融资进程也因此放缓。“这时，张江集团又找到我们，表示愿意给予5000万元的资金支持，还不计入股权，这件事可以说是雪中送炭。”肖卫华直言道。
“此外，来自张江的许多好友也给予我们很强的创业信心。比如和铂医药创始人、董事长兼首席执行官王劲松博士，他也是科学家创业。在创业初期，他给予我们非常多的建议。”肖卫华说。
2021年10月，恩凯赛药大厦正式竣工，一批志同道合的人也陆续加入恩凯赛药。这家合成免疫学企业开始朝着合成免疫学、NK细胞产业化的方向大步迈进。
技术突破，破解焦虑
2023年，是方芳极其焦虑同时又极具成就感的一年。
“过去一年，我们都在争分夺秒研发非基因修饰自然杀伤细胞注射液（项目代号：NK010），向美国FDA申请临床试验许可。”方芳表示，为了确保这一目标能够在计划时间内实现，整个团队都一直处于高强度运行状态。
与人体内其他两个重要的免疫细胞T细胞、B细胞相比，NK细胞具有许多优势。“但NK细胞的研发与产业化也面临着两大挑战：一是体外的扩增和培养；二是NK细胞的基因转染修饰技术。再加上NK细胞的研究工作起步晚，影响了它在临床的应用和发展。”肖卫华解释道。
“经过多年的积累以及探索研究，恩凯赛药打造了独有的异体外周血NK细胞扩增与冻存技术，临床‘现货’级的ABCDE-NK®工业化生产平台（单一供血一次可达万亿级NK细胞产量），为NK细胞产业化提供了坚实的基础。”方芳表示。
恩凯赛药实验室内景
在NK细胞的基因转染修饰技术方面，恩凯赛药对外周血NK细胞的转染效率高达50%以上。今年1月，恩凯赛药宣布，NK010的I期新药临床试验申请（IND）获美国FDA批准，这也是国内首个获得FDA批准的非基因修饰异体外周血NK细胞药物。“直到这一刻，焦虑感才消失了一些，成就感也随之涌来。”方芳笑着说道。今年年初，方芳升任恩凯赛药CEO。
肖卫华的感悟更为深刻，在开口前，他深深叹了一口气：“不容易，非常不容易！但还好，我们挺过来了。从在实验室里‘摇瓶子’，到获得FDA许可，我们的坚持得到了肯定。恩凯赛药用2年多时间跨越了两道坎：一是从实验室到产业化生产NK细胞药物；二是从临床前到进入临床试验阶段。”
智能改造，拓宽边界
NK010获得IND许可，也为恩凯赛药后续开发具有多功能、智能化的多瘤种靶向NK细胞药物打下坚实基础。“NK010具有受体广谱化、靶点多样化、高纯度、高抗癌活性、广谱抗肿瘤等优势。同时，依托NK细胞对人体免疫系统本身的重要作用，它甚至可扩展至抗衰老、抗亚健康等非肿瘤疾病治疗领域。未来，我们还可以把它作为一系列合成NK细胞药物（SynNK）的最佳底盘细胞。”恩凯赛药研发总监王烃介绍。
恩凯赛药实验室外景
此外，恩凯赛药正在运用逻辑门控和集成电路的原理对NK细胞进行改造，使细胞能够更加敏锐地感知外界环境的变化，并受人为控制，以治疗各类疾病。
就在前不久，国家药监局药品审评中心（CDE）官网显示，恩凯赛药“NK042细胞注射液”获得受理。值得一提的是，这两款药物的开发，恩凯赛药都突破了NK细胞研发和产业化面临的两大技术挑战。
保持初心，做好创新
“研发过程中，我们只想做好创新这一件事。”肖卫华坦言。但创新从来不是一蹴而就——它需要在行业火热时保持定力，在行业寒冷时保持韧性。
“资本市场有求快心理，药企也有追逐热点或时髦的权利，但如果没有深厚的基础，没有创新的能力，一家企业很难实现长远发展。”
回过头看，肖卫华不由感慨，工匠精神就是在“冷板凳”中磨练出来的。“大家都说生物医药有着‘双十定律’：需要超过10年时间、10亿美元的成本，才有可能成功研发出一款新药。但付出这些时间和金钱，并不能保证创业者一定能成功。所以，能支撑我们持续下去的只有初心和创新能力。”
恩凯赛药的初心是希望通过团队的共同努力，在NK细胞治疗领域以及合成免疫学领域，在全球占据一席之地甚至是制高点。
夜幕下的恩凯赛药实验室
看似远大的目标，恩凯赛药却走得踏实而稳健。“针对NK010，我们已经和一些商务拓展公司深入交流，为未来的‘出海’做准备。同时，NK010还可以跟抗体、化疗、靶向药物联用抗肿瘤，它已经在神经退行性疾病、抗衰老等领域展示出巨大的潜力。已经有几家公司找到我们，希望进行合作开发。此外，在NK细胞领域，我们还有数条产品管线正在稳步推进，以期为全球患者带来更多的新型疗法。这也是我们创新药企需要承担的社会责任。”肖卫华说。
文字：西蒙
图片：恩凯赛药
编辑：朱少昱
资料：张江集团
