1928年，军阀孙殿英因军队军费紧张，军饷短缺。他企图通过盗墓获取巨额财富，充实军销、扩充军队势力，提升自已在军事和政治上的地位，实现更大的野心和政治牲负。孙殿英以军事演习为名，派兵盗掘乾隆裕陵。
地宫入口位于“哑巴院”影壁下方，士兵通过挖掘和炸药强行炸开入口。墓的前几道石门因知道门后有石条顶门，通过撞击和工具撬开。但最后一道门（第四道石门）因为墓室内进水，导致乾隆棺椁漂移，从石床“滑落”顶住了石门，无法打开，最终用炸药炸开。
孙殿英部队为掠夺陪葬品，粗暴破坏棺椁，把乾隆及五位后妃遗骸，从棺中拉出，散乱丢弃，头骨破碎，浸泡在臭水中。遭到清室遣老的强烈反对，他们重敛时仅找到四颗头骨，其中乾隆头骨被石门压碎。
乾隆生前喜爱书画、玉器、佛像、金器等，陵墓里陪葬品众多。有的字画被士兵撕毁，乾隆佩剑等文物至今下落不明。金质佛像、玉石雕刻、象牙制品等，多数被哄抢戓损毁。其中缂丝陀罗经被是西藏活佛进献，由藏羚羊绒与真丝制成，绣有梵、藏、汉、满四体经文，工艺复杂。孙殿英不识其价值，拆走金钱后丢弃，后拍卖价高达1.3亿元。
孙殿英盗取的珍宝共装填50余箱，动用30辆大车运输，估值超亿两白银（约合200亿元人民币）。珍宝分给军官，他自己独占11箱。其它的销往北平、上海、天津等地，也有部分经青帮转售海外，部分用于贿赂国民政府高层（如送给宋美龄夜明珠）以逃避追责。
孙殿英盗掘乾隆裕陵是中国近代文物史上的一次重大劫难，其暴力开启地宫的方式与棺椁灵异移动现象交织，成为历史谜团。
